Празднества, устроенные благодарными торвальцами в честь своих спасителей, еще продолжались, когда те получили весть, что с ними желает встретиться некий высокопоставленный эльф. Встреча была назначена в городке Квирасим, лежащем в 800 милях к северо-востоку от Торваля. Две недели заняло плавание из Торваля в Риву и еще несколько дней подъем по реке Квилл, и вот, 15 числа месяца Рахьи 17 года от воцарения Хала герои прибыли в этот таежный городок на границе эльфийских и людских земель.
Ближе к вечеру они отправились в таверну, где им была назначена встреча. Эльфийский посол не заставил себя долго ждать. Он назвался Эльсурионом Звездный Свет, братом самого короля Элестира, и предложил отыскать некий артефакт: «Как вы знаете, силы орков были сокрушены ранее, но лишь совместными усилиями эльфов и гномов. В знак дружбы между этими двумя расами мастера изготовили волшебный артефакт — Камень Саламандры. Но альянс распался с его потерей! Чтобы противостоять новым атакам орков, Камень Саламандры должен быть отдан в руки гнома по имени Инграмош, который в настоящий момент находится в Ловангене. Нам известно, что Камень Саламандры хранится в одной из гномьих шахт к югу отсюда.»
Едва эльф откланялся и покинул таверну, к обдумывающим предложение друзьям подсел незнакомец, похожий на преуспевающего дельца. «Позвольте присоединиться к вам,» — хитро прищурившись, промолвил он. — «Меня зовут Судран Алатцер, и у меня есть деловое предложение насчет Камня Саламандры. Вы только что разговаривали с эльфом, не так ли? И он сказал, что является послом? Но ведь и ребенок знает, что не бывает эльфов-послов. И он рассказывал о дружбе эльфов и гномов?.. Но это чушь! Они терпеть не могут друг друга, как огонь и вода! У Камня Саламандры много возможностей… И он ценен, ужасно ценен! Давайте так: я заплачу вам 1000 дукатов, если вы доставите его госпоже Виндарии Пиявкинн в Ловангене.»
…Ближе к ночи герои разместились на постоялом дворе, намереваясь всерьез отдохнуть от долгого путешествия, прошедших встреч и сопутствующих им возлияний. Увы, покой им только снился. В окно спальни тихо проник человек, облаченный в черную ризу. «Фекс с вами,» — быстро проговорил он, показывая пустые руки, чтобы собеседники, уже извлекающие мечи из ножен, не отправили его в чертоги Борона. — «Я хочу сделать деловое предложение. Знаменитый метательный топор, Звездный След, был украден из храма Бога Воров. Возможно, он находится в крепости орков и охраняется наиболее могучими из них. Верните оружие мне и будете вознаграждены. Вы получите часть сокровищ храма — по своему выбору — и Фекс всегда будет благосклонен к вам.»
Упоминание о сокровищах несколько смягчило недовольство героев вторжением аколита Фекса, а мысль о том, что обворован сам бог воров, их изрядно позабавила. Едва забрезжил рассвет, они приобрели в городке все необходимое для дальнего похода и покинули безмятежно спящий Квирасим, держа путь на юг, к виднеющимся на горизонте горам, именуемым Саламандровыми Камнями. Эти горы испокон веков считались родиной эльфов, и все проезжие дороги шли в обход — лесные эльфы тщательно охраняли свои владения, и любое, даже случайное вторжение на их территорию, грозило смертью всякому разумному существу, будь то человек, гном, или представитель другой разумной расы. Впрочем, орки, гоблины, огры и медведи не считались с этим (как и эльфы с ними), и поэтому путешествие из Квирасима на юг для героев не стало слишком легкой прогулкой.
Однако придорожные и лесные стычки оказались не самым страшным — в поселке Хиллхауз герои узнали, что в долину Свелльта, лежащую в ста милях южнее, вторглись полчища орков. Тьолмар, Тифхусен и Рорквелл на западе уже сдались войскам черного маршала Садрака Вассои, а его передовые отряды замечены возле Гашока и даже у Ловангена, жемчужины Севера.
Продолжив путь, наши друзья вышли, наконец, к Гашоку, торговому городку, раскинувшемуся посреди степей на правобережье Свелльта. Хотя орков здесь еще не было, прием героям был оказан своеобразный — кто-то из-за городских стен пытался угостить их арбалетным болтом, причем стражники у ворот сделали вид, что ничего не заметили.
Вообще, город произвел на героев гнетущее впечатление. Жители Гашока оказались неприветливыми, замкнутыми и глубоко религиозными людьми. Даже в местных тавернах было необычно тихо, и подавали там только молоко и чай — и ничего из спиртного. Проведя в городке пару дней, герои выяснили, что здесь действует секта Анафемистов — тайного ордена фанатичных поклонников Прайоса, борющихся с любыми проявлениями волшебства. Местные жители и сами были завзятыми пуританами, но действия Анафемистов даже их приводили в ужас. Например, месяц назад полностью сгорела местная мельница, принадлежавшая эльфу Артериону, а сам он пропал, но почти все горожане делали вид, что ничего не произошло. Лишь травница с рынка намекнула нашим героям, что чудом спасшийся эльф скрывается в окрестных лесах. Через несколько дней герои отыскали Артериона, и он рассказал о своих злоключениях в Гашоке. Выходило, что именно Анафемисты подожгли его мельницу, а самого чуть не убили. Никто не знал, кто руководит ими, и кто входит в их число, но все беды в Гашоке начались с появлением в городе трех чужаков.
Вернувшись в город, герои стали наводить справки. Все нити вели к некому Дерегорну, приехавшему в Гашок несколько месяцев назад из Громового Ручья. Вечером они наведались в его дом, но попытка поговорить с ним по-хорошему не удалась — в завязавшейся потасовке Дерегорн неудачно упал и свернул себе шею. К счастью, среди его вещей нашелся дневник, из которого стало ясно, что именно он был главой местных Анафемистов. Герои еще раз навестили Артериона. Он уже слышал о событиях в Гашоке и на радостях подарил им свое магическое оружие — меч и лук, а сам решил покинуть земли людей и вернуться к своим сородичам.
Друзья, вернувшись в Гашок, пополнили припасы и решили напоследок переночевать со всеми удобствами, чтобы наутро двинуться дальше. Среди ночи с улицы донеслись приглушенные разговоры и бряцание оружия. В гостиницу ввалилась группа горожан.
— Их комната наверху. Пошли!
— Должно быть, эта! — раздался чей-то ликующий голос прямо за дверью.
В тот же миг дверь затрещала под ударами топоров, и в комнату ворвался десяток стражников и разгневанных вооруженных горожан. Судя по крикам, доносившимся с улицы, постоялый двор окружило несколько десятков человек, готовых спалить гостиницу при малейшем сопротивлении со стороны постояльцев. Те позволили вытащить себя из постелей и вытолкать на площадь, где, казалось, собралась половина населения города. Со всех сторон раздавались крики:
— Сюда их! Мы им покажем!
— Вот они — убийцы!
— Убить их! Они заслуживают только смерти! Убить!
Впрочем, некоторые были на стороне обвиняемых:
— Подождите! Пусть скажут что-нибудь в свою защиту!
Спустя четверть часа стражники утихомирили толпу, и один из городских старейшин произнес:
— Вы обвиняетесь в убийстве гражданина нашего города!
— Я свидетель! — выкрикнул кто-то из толпы.
Вдруг один из стражников, обыскивавший вещи, принесенные из гостиницы к месту судилища, обнаружил что-то и подбежал к старейшинам. Они некоторое время вполголоса переговаривались между собой, оглядываясь то на избитых искателей приключений, то на притихшую толпу. Затем старейшина снова вышел вперед. В поднятой руке он держал свиток, добытый друзьями в доме Дерегорна.
— Тихо! У чужаков есть свидетельство, что Дерегорн был главарем Анафемистов! Нам нужно подумать.
Когда все члены импровизированного трибунала при свете факелов ознакомились с документом и посовещались, мэр огласил вердикт:
— Мы отпускаем вас! Но в нашем городе вам лучше не задерживаться! И больше не появляться!
С огромным облегчением покинув негостеприимный Гашок, друзья поспешили на юг. К тому времени они уже выяснили, что ближайшие поселения гномов находятся в горах Мрачного Гребня и Таш. Через несколько дней они подошли к отрогам Мрачного Гребня — горного хребта, служащего границей между землями Свелльтской Лиги и владениями Срединной Империи. Но, пока шли поиски, войска орков не стояли на месте. В начале лета они осадили Лованген и, обойдя горы, устремились в пределы Империи. Отдельные патрули орков были выставлены на горных тропах и перевалах, хотя, помимо них, в горах хватало и местных разбойничьих банд, в том числе состоящих из крестьян, бежавших от наступающей орочьей армии. А кроме людей и орков были еще и звери: саблезубые тигры, львы, гигантские жуки и гарпии…
Наконец, углубившись в горы, друзья нашли таинственный город гномов Мрачногорск. Это поселение было построено на месте древнего подземного Обиталища, сооруженного, очевидно, еще на заре времен, когда гномы сражались с драконом-богом Пирдакором и его приспешниками людьми-ящерами. Похоже, они попали в нужное место — здешний жрец Ингеримма вспомнил легенду, что в далеком прошлом именно в это Обиталище принесли эльфы особую руду для сотворения Камня Саламандры. Из-за того, что вход в подземелье был давно закрыт, друзьям довольно долго пришлось уговаривать жреца пропустить их внутрь. Тот явно опасался божественного гнева, но после клятвенных обещаний не тревожить дух бога-кузнеца и могилы его подданных, он сдался и вручил нашим героям ключ от ворот Обиталища древних гномов.
Подземелье имело несколько уровней. Чем глубже спускались герои, тем изощренней становились ловушки и другие препятствия. В заброшенной штольне на них вдруг набросился восставший скелет, возле древнего подземного фонтана их атаковали ожившие каменные горгульи, а в одном из залов путь преградил отряд гномов-мертвяков, возглавляемый зомби. Из обрывочных сведений, которые друзья получили из записей незадачливых искателей приключений, чьи останки обнаружились в подземелье, они уже поняли, что цель их лежит в самой глубокой части Обиталища, где находится волшебная кузница. Также посетителям кузницы полагалось иметь какие-то каменные монеты — вроде бы подходящий медальон с изображением двух молотов друзья подобрали с тела атаковавшего их зомби. На третий день, преодолев все преграды, герои оказались в огромном подземном зале с гигантской наковальней, установленной рядом с колодцем, наполненным раскаленной магмой. Сотрясая подземелье шагами, в кузне появился каменный великан-голем с огромным молотом в руке.
— Вы принесли залог? — пророкотал он, и друзья протянули ему каменный медальон.
Придирчиво осмотрев его со всех сторон, голем удовлетворенно хмыкнул и приступил к работе. Поначалу он был молчалив, но вскоре разговорился. Оказалось, что голем раньше был живым существом, а в каменного монстра его превратил сам бог кузнецов Ингеримм, наказав за богохульство. С тех пор целую вечность голем вынужден ковать артефакты, искупая свой грех. Он-то и изготовил Камень Саламандры из руды, которую принес какой-то эльф, так и не забравший заказ.
Наконец, голем протянул героем только что выкованный сверкающий меч из красного металла, и к их радости, согласился обменять свое новое творение на Камень Саламандры, до сих пор лежащий в его кладовой! Дело оставалось за малым — доставить артефакт в Лованген и получить причитающуюся награду.
Шли дни, щедро сдобренные ночными перебежками по древнему тракту да частыми стычками с отрядами черношкурых. Но вскоре полоса везения закончилась — город действительно был осажден многочисленной армией орков и все проходы к нему были надежно перекрыты. Бродя по дальним подступам к Ловангену в надежде отыскать лазейку в боевых порядках осаждающих, герои повстречали одинокого путника, сидящего на обочине. Он представился Антароном, и сообщил, что держит путь в город, где проживает его брат, а также знает надежный способ проникнуть в Лованген. Поверив ему и нуждаясь в проводнике, герои приняли Антарона в свою компанию.
Но, то ли нарочно, то ли случайно, их новый попутчик привел весь отряд прямо в лагерь орков. В первый момент друзья опешили, оказавшись посреди моря шатров, окружающих городские стены, но быстро заметили, что сотни неприятельских воинов, праздно шатающихся, играющих в кости или полирующих свое оружие, не обращают на посторонних никакого внимания. Затаив дыхание, герои продолжили шагать, как ни в чем не бывало, по их позициям, и уже почти оказались у южных ворот Ловангена, как вдруг оказались окружены несколькими десятками ухмыляющихся орков. Черношкурые заставили друзей разоружиться, снять доспехи и расстаться с прочим снаряжением и припасами, после чего, продолжая скалить зубы, разрешили почти голым героям следовать дальше в осажденный город. Внезапно толпу орков растолкал шаман, который присел над конфискованным имуществом и стал придирчиво рассматривать каждый предмет.
— Валшепны весчи апасны! — подвел он итог, сложив в одну кучку все вещи, обладающие магическими свойствами. Орки разрешили забрать их назад, и лишь гораздо позже друзья вспомнили, как обрадовался Антарон, заметив среди возвращенного имущества Камень Саламандры.
На площади за городскими воротами уже собрались зеваки, с любопытством разглядывающие вновь прибывших. Внезапно от толпы оделился молодой человек, поразительно похожий на Антарона, и кинулся в его объятия. Это и был, как догадались друзья, его брат-близнец Гаврон. Поприветствовав брата, Гаврон по очереди обнял каждого из странников, благодаря за то, что они позаботились об Антароне. После этого оба близнеца растворились в толпе… унося с собою Камень Саламандры! Конечно, герои ожидали, что страсти вокруг волшебного артефакта могут разгореться самые нешуточные, но чтобы их как легко и эффектно облапошили!..
Почти с первых минут пребывания в городе наши друзья почувствовали все «прелести» чрезвычайного положения. Несмотря на то, что магистрат ввел ограничения на размер платы за ночлег, свободных мест в гостиницах не было. Каждому обитателю Ловангена, кроме стражников и ополченцев, позволялось носить только одну единицу оружия для самообороны — все остальное подлежало сдаче в казармы стражи. Продовольствия разрешалось иметь не более недельного запаса, его растрата, уничтожение или перепродажа считались преступлением, а все излишки конфисковывались.
Однако все злачные места города продолжали работать в обычном режиме, поэтому поиск ворюги герои начали с таверн, трактиров и пивных. И через пару дней бесплодных мытарств удача им улыбнулась — в пользующемся дурной славой кабаке с патриотическим названием «Смерть орка» они обнаружили господина Гаврона, гордо восседающего за кружкой эля и вполне довольного жизнью. Резонно предположив, что он мог уже избавиться от Камня, или хранить его в тайнике, друзья решили немного последить за вором. В первый вечер они его упустили. На следующий день им удалось довести его до района Пестрая Стая, где он скрылся в одном из переулков. Поняв, что в родном городе Гаврон имеет перед ними преимущество, на третий вечер друзья подкараулили его в темной аллее и взяли в оборот. Выплевывая выбитые зубы и держась за помятые бока, Гаврон признался, что украл Камень по заказу Виндарии Пиявкинн, которая наняла его за 100 дукатов. Он работал на пару с братом, который должен был встретить описанных ему путников за пределами города и привести их в объятия Гаврона. Пока друзья осмысляли то, что оказались жертвой продуманного заговора, Гаврон, воспользовавшись их замешательством, умудрился вырваться и скрылся в наступивших сумерках.
Поняв, что тысячи дукатов от Виндарии им уже не видать, герои поспешили навестить ее и разобраться в случившемся. Они уже навели справки и знали, что эта деловая, умная и красивая девица (как сказали соседи: «вот только с фамилией ей не повезло») живет на Гашокской улице в районе Южный Эйдал. Кстати, и о гноме Инграмоше они расспрашивали местных жителей, но, похоже, в городе его не было, хотя за более подробными сведениями им посоветовали обратиться к его приятелю, эльфу Айлиану Семиисточнику из квартала Пестрая Стая.
Дверь открыла молодая блондинка. Увидев на пороге наших героев, она тут же ее захлопнула, но друзья вломились следом. Внутри они наткнулись на семерых головорезов, среди которых было трое эльфов. После короткой стычки с опешившим противником герои быстро обыскали дом и, к своей великой радости, кроме изрядных запасов оружия, обнаружили Камень Саламандры, в целости и сохранности. Самой хозяйке удалось сбежать, и, не дожидаясь, пока уцелевшие бандиты очнутся, друзья поспешно оставили разгромленное жилище Виндарии Пиявкинн.
Теперь у них оставался один клиент — гном Инграмош. Приближаясь к дому его эльфийского приятеля Айлиана, герои с удивлением заметили, что именно в этом переулке два дня назад они упустили Гаврона. Айлиан встретил их на пороге и, похоже, был явно напуган неожиданным визитом. На вопрос об Инграмоше он ответил, что тот якобы уже давно покинул Лованген по какому-то подземному ходу и отправился в горы Кровавые Пики, лежащие в 150 милях к западу, а потом собирался вернуться в свой родной Тьолмар, город в низовьях Свелльта, в 300 милях к северо-западу отсюда. Что-то в поведении эльфа насторожило друзей, и они продолжили забрасывать его вопросами, пока тот в сердцах не выпалил, что ничего не знает о Камне Саламандры. Поняв, что проговорился, Айлиан внезапно развернулся и скрылся в глубине дома. Герои ринулись вдогонку и выскочили в большой зал, где собралась довольно пестрая кампания, походящая на сборище заговорщиков: несколько эльфов, гном, пара магов и десяток совсем подозрительных личностей. После секундной паузы развернулось настоящее побоище. Маги швырялись заклинаниями, воздух рассекали метательные ножи и топорики, звенели клинки… Удача оказалась на стороне героев и сражение завершилось их полной победой. Собирая трофеи, они вновь были приятно удивлены — среди прочего имущества гостей Айлиана находился еще один Камень Саламандры! Прихватив его с собой, друзья покинули дом эльфа-предателя, не дожидаясь появления любопытных соседей и городской стражи.
Похоже, Гаврон работал на две соперничающие группировки. Украв Камень Саламандры, он, очевидно, заказал у кого-то из ювелиров точную копию реликвии, после чего, ничтоже сумняшеся, продал копию Виндарии, а подлинник — Айлиану. Самое интересное, что оба камня излучали магическую ауру… Теперь нашим искателям приключений нужно было выбраться из осажденного Ловангена. Вспомнив, что Айлиан упоминал о подземном ходе и в связи с этим называл имя некого Драгана Эшта, герои решили отыскать этого человека.
Сделать это оказалось довольно просто — Драган Эшт был известной личностью в деловых кругах и криминальном мире Ловангена. Он много знал: о подземном ходе из Ловангена, о подпольных торговцах оружием и продовольствием, о содержателях нелегальных ночлежек. Но, чтобы получить эти сведения, друзьям пришлось пару дней на него поработать. Сначала они привели с другого конца города срочно понадобившегося ему переводчика по прозвищу Винсальтец. Затем Драган попросил выкрасть с городской Выставки Искусств и Ремесел какую-то брошь, якобы его семейную реликвию. Наконец, он поручил им отнести небольшую посылку мастеру Дерингорну, одному из наставников «Зала Власти» — как позже выяснилось, своему старинному врагу. В обмен на услуги, Драган назвал нашим героям адреса полезных людей — подпольного торговца оружием, содержателя тайной ночлежки и, самое главное, Черной Яндоры, знавшей о потайном ходе из города. Кстати, Драган намекнул, что герои ввязались в опасное дело, потому что за Камнем Саламандры охотятся прислужники Безымянного бога.
Черная Яндора потребовала у друзей 300 дукатов, благо что после налетов на дома Виндарии и Айлиана средства у друзей имелись, и, лишь получив деньги, сообщила пароль, который нужно назвать некому мастеру Эолану в замке «Серых Жезлов Перрикума», расположенном в северной части города.
Мастер Эолан занимал высокое положение в местном отделении ордена серых магов. Он согласился помочь друзьям покинуть осажденный город, но с одним условием — они должны разыскать его пропавшего соратника, некого Агдана Драгенфельда, неделю назад отправившегося с тайным поручением на запад. Опасаясь орков, он двинулся напрямик через Свелльтские болота, но в городке Свелльмия, лежащем к западу от болот, так и не появился. Друзья, конечно, сразу же приняли это предложение, но мастер Эолан был не прост: пока Агдан Драгенфельд не будет доставлен в замок, два члена команды останутся здесь заложниками.
Иного выбора не было, герои посовещались и вскоре четверо из них отравились на поиски незадачливого посланника. «Серые жезлы» вывели их из города через подземный ход далеко позади орочьих позиций, и друзья двинулись вдоль Свелльта на север. Через пару дней они переправились на другой берег реки и углубились в печально известные Свелльтские болота, кишащие змеями, красноглазами, орками и прочими монстрами.
Довольно быстро они наткнулись на повозку, брошенную несколько дней назад. Рядом с ней были разбросаны обглоданные лошадиные кости, но следы людей отсутствовали. Чуть позже друзья нашли полуразложившийся мужской труп, плавающий в мутной воде. Бедняга был сильно объеден хищниками, а от одежды остались лишь лохмотья. Шансы отыскать Драгенфельда живым стремительно падали.
Вскоре наши герои забрели в деревню людей-ящеров в самом центре болот. Ящеролюды отнеслись к ним с опаской, но деревенский староста согласился помочь. Правда, взамен он попросил избавить деревню от зверя, обитающего в древних руинах неподалеку и поедающего их яйца. Зверем оказалась гигантская двуногая рептилия. Покончив с ней, герои вернулись в деревню, и довольный вождь рассказал, что человек «из каменных домов» еще жив, хотя и не совсем, и о нем знает женщина, живущая в избушке на краю болота. Эта женщина по имени Сабрина была старой ведьмой. Она пообещала помочь найти человека из Ловангена, но сначала ей понадобился хрустальный шар из башни колдуна, что стояла на озере неподалеку.
Договориться с колдуном по-хорошему у наших героев не получилось — болотный маг сразу же вызвал огненного джинна. Но он что-то напутал, джинн вышел из-под контроля и сжег колдуна. Нашим друзьям повезло больше и они избежали верной гибели, найдя нужные слова в общении с этим порождением стихии. Вернувшись к ведьме, они рассказали ей о гибели волшебника. Услышав новости, вероломная старуха вместо выполнения уговора натравила на них своего волка и напала сама. Героям пришлось защищаться и убить обоих. Вероятность найти Агдана Драгенфельда практически исчезла.
На грани отчаяния они продолжили прочесывать болото, попутно отбиваясь от болотных ранцов, или красноглазов — свирепых обезьяноподобных существ, всегда нападающих небольшими стаями. На берегу болотистой речушки они наткнулись на одну из этих тварей, поведение которой их удивило. Она была одна, не проявляла признаков агрессии и не испытывала страха перед людьми, а самое главное — что-то блестело у нее на лапе. Смутные подозрения посетили героев, и они решили поймать красноглаза живьем. Он очень быстро запутался в сети и вскоре утихомирился. Рассмотрев его поближе, друзья обнаружили на одной из лап твари кольцо в виде головы дракона. Их подозрения подтвердились — вспомнив слова ящера и намеки ведьмы, они поняли, что перед ними Агдан Драгенфельд, превращенный в животное.
К счастью, из башни колдуна наши герои взяли кое-какие бумаги, среди которых были записи о болотных ранцах. Изучив их, они выяснили, что каким-то мистическим образом каждый из них был связан с особым видом вереска, растущего на болоте, причем каждый зверь — с отдельным кустом. В бумагах колдуна имелся свиток с заклинанием превращения и соответствующие инструкции. Не теряя времени, друзья обтрясли все окрестные кусты вереска, пока возле одного из них красноглаз не задергался по-особенному. Нужный куст был найден, и наши искатели приключений, следуя записям колдуна, осторожно приступили к необходимому ритуалу. Все прошло гладко, и на их глазах пойманный болотный ранц (слава Двенадцати, что его не убили!), превратился в мужчину — абсолютно голого, не считая кольца с головой дракона.
Обратный путь из зловещих Свелльтских болот в Лованген занял чуть больше времени, так как Агдан от выпавших на его долю испытаний заболел, и им пришлось делать частые остановки. Все же, к вечеру четвертого дня они достигли руин небольшого замка на восточной окраине лесной поляны, откуда шел подземный ход в город.
Мастер Эолан поджидал искателей приключений в компании трех стражников. Едва они вошли, он бросился к Агдану, а когда приятели закончили обниматься, мастер Эолан повернулся к героям:
— Я навеки ваш должник! — произнес он и сделал знак своим людям.
Стражники привели двух заложников, и друзья радостно поприветствовали друг друга.
— Отныне, путь через руины всегда открыт для вас, — сказал Эолан. — Оставьте ключ себе, у нас есть и другие.
Теперь друзья снова смогли вернуться к своим делам. Выбравшись из Ловангена, они быстро удалялись от осажденного города, решая, искать ли им Инграмоша на западе в Кровавых Пиках, или сразу же идти на северо-запад, в Тьолмар, где тот якобы проживал. Но тут, как говорится, пьяный воздух свободы сыграл с нашими героями дурную шутку — внезапно дорогу им заступили шесть человек в плащах с капюшонами. Черные маги!
— Отдайте камень, иначе вы умрете! — произнес один из них, и, словно по команде, из придорожных кустов появилось еще полтора десятка человек.
Быстро взвесив расстановку сил и понимая, что атаку двадцати магов и лучников им не выдержать, друзья решили не сопротивляться. Попытку всучить незнакомцам фальшивый камень те быстро раскусили, и герои, проклиная себя за беспечность, были вынуждены расстаться с подлинным Камнем Саламандры. Забрав артефакт, похитители исчезли так же внезапно, как и появились, оставив наших героев срывать злость и досаду друг на друге. С другой стороны, задача на ближайшее будущее стала более ясной — догнать грабителей и отобрать у них Камень.
Следы черных магов вели на запад, в сторону гор Таш и Кровавых Пиков. Несколько дней друзья продвигались за похитителями, пока дальнейшие события не усугубили и без того практически безнадежную ситуацию. Сильнейший ливень, разразившийся поутру, помешал вовремя заметить появившийся из-за холма авангард небольшой армии орков, а еще два десятка орков спустились с гор, обойдя друзей сзади. Попытка сопротивления продолжалась не более пары пару минут: избитых практически до бесчуствия героев обобрали до нитки, связали и погнали куда-то вглубь Кровавых Пиков. Два дня длился мучительный марш, пока отряд не достиг зева пещеры, служившей входом в подгорную орочью крепость.
Особо не церемонясь, героев бросили в древнюю темницу; к счастью, не умирать — каждый вечер стражник-орк приносил в камеру ведро какого-то варева. Несколько дней друзья обдумывали план побега. Прежний обитатель камеры, очевидно, пытался сделать подкоп — они обнаружили в тайнике за расшатанным кирпичом сломанный ржавый кинжал. По звуку шагов они догадались, что обычно один стражник разносит еду заключенным, а второй остается в коридоре. То, что они были не единственными пленниками подземной тюрьмы было ясно и по тому, что кто-то в соседней камере простукивал стены. В один из вечеров герои выбрали удачный момент и начали действовать. Они бесшумно расправились с разносчиком еды и, прихватив его оружие, напали на второго тюремщика, а затем открыли соседние камеры. В двух из них, действительно, находились пленники. Первым был молодой дворянин по имени Прайодан фон дем Танн, якобы служивший капитаном гвардии короля Тифхусена, а вторым, к всеобщему удивлению, оказался орк Туррац из племени бродигаев, захваченный в плен своими кровными врагами-золохаями. Но еще больше наши друзья изумились, когда в следующей камере они обнаружили труп одного из черных магов, напавших на них под Ловангеном. И в потайном кармане его плаща лежал Камень Саламандры!
— Вот это я и называю кусочком удачи! — произнес кто-то из героев, и только то, что они находились в самом логове врага, заставило друзей удержаться от истерического смеха.
Дальнейшие дни явились настоящей битвой за выживание: сливаясь с тенями, искатели приключений крались по подгорным залам, изредка атакуя немногочисленных орков, оказывавшихся у них на пути, и тщательно скрывая трупы во избежание всеобщей тревоги. Наконец, путники поднялись из затхлых подземелий на верхние ярусы орочьей твердыни, где, как и следовало ожидать, обнаружился выход на поверхность. Усиленно охраняемый, к несчастью. Атаковав опешивших стражей, никак не ожидавших удара в спину, герои наскоро покончили с ними, отделавшись лишь малой кровью.
Бежав из подземной крепости орков, друзья поспешили покинуть горы. Через несколько дней они поняли, что их преследуют — это были черные маги со своими наемниками. Пару раз дошло до серьезных столкновений, но вскоре герои добрались до городка Свелльмия и сели на первое же судно, идущее вниз по реке в Тифхусен и далее, в Тьолмар. Однако, проплыв не более пятидесяти миль, корабль наткнулся днищем на какое-то препятствие и шкипер велел пристать к берегу. Едва пассажиры и экипаж оказались на суше, из-за ближайших кустов выскочила целая банда речных разбойников. Друзья взялись за оружие и обратили грабителей в бегство, но пока они сражались, шкипер, не долго думая, увел судно на середину реки и, не взирая на полученное повреждение, поспешил на север.
И снова героям пришлось двигаться дальше окольными лесными тропами, отбиваться от орочьих патрулей, диких животных и прислужников Безымянного, вновь обнаруживших их след. Спустя несколько дней они вышли к стенам Тифхусена. Здесь друзья решили отдохнуть после многих недель скитаний по горам, орочьего плена и схваток с преследователями. Кроме того, по тем сведениям, которые они собрали за долгие месяцы странствий, именно в Тифхусене, возможно, они разгадают тайну исчезновения легендарного Звездного Следа.
Город находился под властью орков уже несколько месяцев и переживал не лучшие времена. Орки из местного гарнизона с переменным успехом боролись с партизанами и периодически устраивали облавы. Король, сохранивший номинальную власть, заперся в своем замке, а организованные банды установили в городских кварталах свои законы. Обойдя несколько таверн, герои выяснили, что о Звездном Следе много болтал местный пьяница по имени Яндор. Найти его не составило особого труда, и после нескольких кружек пива пьянчужка намекнул, что о местонахождении легендарного топора знает некий тип по имени Хенсгер.
Хотя этот Хенсгер показался нашим друзьям довольно подозрительной и скользкой личностью, за 30 дукатов он согласился отвести их в нужное место. Они встретились ранним утром следующего дня и Хенсгер, путая следы, повел всю компанию куда-то в центр города. Там они спустились в один из подвалов, как вдруг дверь за их спинами захлопнулась. Хенсгер остался снаружи. Довольно похихикав за дверью, он удалился, оставив героев один на один с многочисленными ловушками и загадками святыни божества воров. Долгие часы провели они в подземных коридорах, стараясь если не отыскать Звездный След, так выбраться живыми и сохранить рассудок, хоть окружение к последнему и не располагало.
Наконец они выбрались в просторный зал, где перед статуей Фекса стояли трое. Одним из них был молодой жрец с постоялого двора в Квирасиме, второго герои не знали, а третьим оказался вероломный Хенсгер. Незнакомец некоторое время разглядывал их, затем резко бросил:
— Вы в храме — проявите почтительность!
Друзья обменялись взглядами и молча подошли ближе.
— Спокойней, спокойней! — жрец показал им раскрытые ладони. — Похоже, вам не терпится узнать, где настоящий Звездный След? Не волнуйтесь, он в надежном и безопасном месте — в руках Фекса, в которых ему и положено находиться. А где именно, это уже не ваше дело. Могу сказать только, что в Землях Орков, а туда мало кто забредает. Кстати, прошу прощения за все, что вам пришлось испытать. Особенно, если учесть, что вы не получите никакой награды, опрометчиво обещанной нашим юным братом. Видите ли, это была всего лишь проверка. Не вас, конечно, а наших местных аколитов, — вы-то уже проверенные люди. Или вы считаете, что судьба настолько предсказуема, что второй раз посылает вас на поиски легендарного оружия? Вы же, мой юный друг, — он обратился к молодому жрецу, — позорно провалили экзамен по историческим исследованиям. Но это не основной ваш предмет, поэтому, учитывая ваши заслуги по обустройству безопасности и мотивациям третьей стороны, я полагаю, что мы сработаемся. Но в следующий раз будьте более внимательны в своих изысканиях.
Жрец снова повернулся в сторону искателей приключений:
— А вам, отважные герои, достается наша вечная признательность. Теперь, увы, я должен попросить вас покинуть храм, потому что нас ждет обряд посвящения достигших нового уровня.
Не желая дальше терпеть насмешки, друзья устремились вперед, однако трое хитрецов ловко выскользнули из окружения, и, хохоча, скрылись в дальнем коридоре. Герои бросились в погоню, но вместо жрецов и Хенсгера обнаружили лестницу и выход из подземелья:
Так бесславно завершились поиски Звездного Следа. Вновь оказавшись на улицах Тифхусена, герои мысленно поклялись свернуть шею пройдохе-аколиту как только представится возможность. Теперь у них была единственная цель — добраться до Тьолмара и отыскать там неуловимого Инграмоша.
Этот город первым оказался на пути у войска черношкурых в начале Орочьего Шторма и беспрепятственно пропустил их армию. Тем самым он избежал разрушений, но навсегда запятнал себя предательством в глазах всего остального населения Севера.
Как ни странно, никто из жителей Тьолмара не смог оказать сколько-нибудь значимой помощи — после разговоров с ними у героев возникло чувство, что Инграмош попросту однажды испарился. Но, когда они все-таки отыскали дом гнома и собрались было постучать в дверь, Камень Саламандры вдруг засветился. Вырвавшийся из него поток магической энергии окутал дверь и вскрыл запорные устройства. Почти сразу же дверь распахнулась и на пороге возник гном.
— Что вам нужно? — ледяным тоном спросил он, оглядев друзей.
— Мы ищем Инграмоша.
— Он здесь больше не живет, — произнес гном и захлопнул дверь.
Но поведение Камня возле двери подсказало друзьям, что они на верном пути. Ворвавшись в дом, чтобы задать неразговорчивому гному пару вопросов, они обнаружили внутри нескольких гномов и людей, сразу же схватившихся за оружие. Схватка не заняла много времени и победа досталась героям. Они осмотрели дом и довольно быстро обнаружили потайную дверь в подвал, а осмотрев и его, нашли подземный проход, приведший их в тайный храм Безымянного. Несколько приспешников темного бога пытались заступить им дорогу, но вскоре пожалели об этом. На них пытались натравить откуда-то взявшихся собак и даже пару тигров, но герои справились и с теми, и с другими. Разгромив весь подземный храм, они отыскали еще один тайный ход. Спустившись по лестнице, друзья оказались в древних катакомбах. Внезапно, почувствовав рядом какое-то движение, они резко обернулись и оказались лицом к лицу с Судраном Алатцером, тем самым типом, который предлагал им тысячу дукатов в Квирасиме. Однако теперь сий субьет был облачен в робу служителя Безымянного, а в его руке ярко сиял Камень Саламандры. Ловкач выкрал его у героев с помощью заклятия невидимости! Медленно, словно бы паря в воздухе, он удалился на безопасное расстояние и ухмыльнулся:
— Вас же просили доставить Камень в Лованген, но вы поступили по-своему. Я весьма удивлен, что вы зашли так далеко, но, думаю, здесь ваши странствия все-таки закончатся. Видите ли, союз эльфов и гномов не в наших интересах. Да и камень этот приглянулся моему повелителю, — с этими словами маг буквально растворился в стене.
Но слуги Безымянного не знали, с кем связались. Герои продолжали продвигаться по мрачным коридорам зловещего святилища, и ни маги, ни жрецы, ни ожившие мертвецы и другие чудовища уже не могли остановить их свирепый натиск. Наконец, друзья добрались до огромной пещеры, посреди которой неподвижно стоял гном, скованный заклинанием паралича. Неужели они нашли Инграмоша?! Здесь же крутился старый знакомец-маг.
— Ха, думаете, что загнали меня в угол? Наоборот! Вы пришли прямо в мою ловушку. Вами займется Аркандор!
Из теней показалась огромная морда. Пещерный дракон! Решив не ждать, пока тот скумекает что к чему, да вправду закусит ими, герои бросились в атаку. Дракон поначалу посчитал людишек легкой добычей, а еще больше его насмешили их жалкие попытки одновременно с наскоками на него расколдовать Инграмоша — ведь именно присутствие дракона поддерживало парализующую гнома магию. Но вскоре дракону пришлось несладко — шестеро людишек рассредоточились и атаковали его со всех сторон, а он лишь успевал от них отбиваться. К тому же, в руках одного из них Аркандор заметил обломок Драконобоя, легендарного оружия, которым тысячи лет назад гномы успешно расправлялись с его сородичами, служившими дракону-богу Пирдакору. Схватка, сначала казавшаяся пустяковой, а затем забавной, начала принимать нешуточный характер — один удачный удар вполне мог оказаться фатальным для древней бестии. Да пропади пропадом и Безымянный, и Камень Саламандры, и эльфы с гномами! Аркандор отскочил назад и прорычал, стараясь сохранить достоинство:
— Вам повезло, что вы проявили истиную доблесть. Я позволяю вам жить.
Фыркнув напоследок, дракон скрылся во мраке своего логова. Наверное, он действительно постарел — Камень Саламандры, оставленный на его попечение первожрецом Безымянного, так и остался валяться у входа. Герои подхватили артефакт, переживший три похищения, и Инграмоша, лишившегося чувств с прекращением действия заклятия, и заторопились к выходу.
Выбравшись из подвала, друзья собрались в тихом проулке. Внезапно к ним подбежал эльф — да это Эльсурион Звездный Свет!
— Вы и в самом деле нашли его — теперь поспешим. Весь город взбудоражен. Я нашел лодку, чтобы убраться отсюда. О принце я позабочусь в дороге.
Едва лодка отчалила, Звездный Свет перевязал раны Инграмоша, произнес какие-то исцеляющие заклинания, и гном пришел в себя. Когда герои поведали ему свою историю и вручили Камень Саламандры, он задумчиво посмотрел на эльфа.
— Проводи меня к своему королю, — произнес он наконец. — Мы должны многое обсудить.
На следующий день они пристали к берегу, где Эльсуриона ждал запряженный фургон. Инграмош уже окреп и большую часть поездки провел на козлах рядом с Эльсурионом, о чем-то тихо с ним беседуя.
Повозка катилась на восток, миновала Квирасим и на другой день достигла эльфийского поселения. Заметив подозрительные взгляды, бросаемые на наших друзей, Эльсурион сказал соплеменникам несколько слов и те разразились приветственными криками.
Следующие несколько дней герои провели, не видя и не слыша тех двоих, но заметили, что в поселок стекается все больше эльфов и гномов.
Через две недели их навестил Эльсурион.
— Соглашение достигнуто, — устало произнес он. — В течение года, в крайнем случае, двух, мы загоним оркскую мразь туда, откуда она появилась. А сегодня вечером будет праздник. Впервые за четыре столетия наш король появится перед другими народами!
Празднование удалось на славу, а музыка эльфов просто услаждала слух. И вот, во главе стола появился эльф, подозвавший к себе героев. Похоже, это и был легендарный эльфийский король…
Король долго смотрел на друзей, а затем на его лице расцвела улыбка.
— Вы принесли нам Камень Саламандры, артефакт, который сделал возможным это соглашение. Мы все обязаны вам.
Он повернулся к толпе:
— Услышьте это, все собравшиеся здесь, и знайте, что эти герои с сего момента находятся под моей личной защитой. Наши земли, горы, реки и бескрайние леса теперь открыты для вас, до конца ваших дней…
Итак, наши герои в очередной раз преодолели все трудности и примирили эльфов и гномов. Но впереди их ждали новые испытания.