Оставив Балихо, искатель приключений устремился в королевство Андергаст, славящееся своей историей, но почитаемое авентурийцами за истинное захолустье. Конечно, в сравнении с Грифоновым Бродом город Андергаст, находящийся в месте встречи слияния рек Андры и Ингваль, являл собою разительный контраст — обилие дощатых, не каменных зданий, откормленные хряки, бродящие по улицам и валяющиеся в грязи у врат королевского замка, оплота власти короля Эффердана Вратлинга.
За помощью к герою обратились городские стражи, прося наемника положить конец бесчинствам разбойничьей шайки Румхольда, совершившей немало грабежей на улицах Андергаста. Ныне скрываются лиходеи в Сумеречном Лесу, что у югу от города.
Покончив с головорезами, герой — конечно же, за звонкую монету, — исполнил и иные поручения городских стражей, покончив с торвалькой Эйлиф Эйлифдоттер, скрывавшейся близ Дубового Порта, а также с бандой разбойников под началом Барнислауса из Гунтлингена, подавшегося в головорезы после того, как орки сожгли дотла его родную деревушку, и ныне разбившего лагерь у озера Туран.
…Кастелян рыцаря сира Альдериха, наследника баронского рода Каллет, поведал герою о том, что сей благородный муж собирается жениться в самом ближайшем времени. Однако он еще не нашел достойную леди, которую приведет под свой кровь, поэтому желает нанять героя, который нашел бы для него нареченную, выступив герольдом. И тот, кто сумеет привести невесту сиру Альдериху, обретет фамильный клинок рода Каллет.
Сам сир Альдерих, встреченный героем в городской таверне, признался, что желал бы видеть женой своей Праджалинду из близлежащего селения Дубовый Порт. Конечно, невеста эта обладает богатым приданным… Рыцарь передал герою лютню, велев тому исполнить серенаду для избранницы.
Покинув Андергаст, герой выступил на запад, в девственные чащобы, пребывало в которых немало тайных святилищ матери-земли Суму — именно там собирались друиды и иные странные существа, проводя ритуалы, призванные усилить стихии.
Отыскав Праджалинду в Дубовом Порту, герой как умел исполнил серенаду, однако неумелые попытки его сыграть на лютне вызвали у девушки лишь усмешку. «Странным образом сир Альдерих пытается получить мою руку», — задумчиво молвила наследница правителя городка. — «Для нищего дворянина он слишком уж высоко пытается прыгнуть. Не думай, что сир Альдерих первый, кто положил глаз на мое приданное. Я уже дала отказ куда более достойным мужам, нежели этот рыцарь. Но если подумать, какое выражение будет у моего папаши, когда вынужден он будет передать приданное Альдериху из рода Каллет… Сделаем так: я, возможно, и приму предложение Альдериха, но не знаю, достоин ли он меня. А раз ты пришел в Дубовый Порт от его имени, то и станешь доказывать это. Я дам тебе три задания, и лишь по завершении их обещаю ответить согласием на предложение Альдериха. Во-первый, мне нужен букет диких роз, растущих в долине реки Ингваль. Во-вторых, я хочу, чтобы ты вернул мою золотую брошь, которую утащил в свое логово в лесах баронства Каллет древесный дракон. И, наконец, докажи, что рыцарь избрал в тебе достойного воина, готового сражаться за Андергаст. В горах Фоксберг бесчинствует огр; одержи верх над ним во имя любви. Если сделаешь все это, я приму рыцаря Каллета как своего супруга».
Герой исполнил все без исключения поручения Праджалинды, и дева, верная своему слову, приняла предложение руки и сердца сира Альдериха. Последний передал искателю приключений фамильный клинок в благодарность за содеянное.
…К юго-западу от Андергаста герой обнаружил баронство Джоборн, на протяжении долгих поколений выступавший своеобразной границей между Андергастом и Нострией; обе державы постоянно вели кровопролитные сражения на сие селение на Холмах Халифа.
Кастелян барона Рукуса Геролокс просил захожего героя избавить селение от страшной твари, угрожающей несчастным мирянам — дикого кабана. Рыцарям удалось загнать хитроумное животное в ущелье Маллина, где ныне то и укрылось.
Искатель приключений устремился к означенному ущелью, миновал Холмы Халифа, где рыцари барона сдерживали натиск восставшей нежити. Герой помог рыцарям покончить мертвяками, после чего продолжил путь. Но не упомянул Геролокс, что в ущелье свирепствовала ликантропия, и обращало проклятие несчастных смертных в ужасающих оборотней-кабанов. Одна из местных жительниц, эльфийка Элидариэль Солнечный Танец, поведала герою, что ее волшебная песнь не позволяет ликантропам приближаться к селению, однако, если верить преданиям ее народа, есть надежда на исцеление зараженных! Для этого необходимо растение, известное как»утроба красного дракона», однако оное драконы стерегут весьма и весьма ревностно. Эльфийка просила героя отправиться к горе Двурогой, близ которой обитает дракон Лепитопир.
С тяжелым сердцем покончил искатель приключений с неистовым кабаном, который, по словам кастеляна Геролокса, доставлял немало хлопот жителям баронства. Странно, но и кабан, и обитающие в округе оборотни-волки, находились, похоже, всецело под контролем некой колдовской силы. Возможно, угроза Джоборну все еще существует…
Герой же выступил на север, к Землям Орков, где у горы Двурогой столкнулся с драконопоклонниками, ведомыми Синдарой Драконьим Гласом. Последние потребовали подобающую жертву как плату за пропуск во владения Умбракора, Вечного Разрушителя, и герольда его, Лепитопира. Искатель приключений не пожелал идти на поводу у сектантов и искать затребованного ими медвежонка, чтобы принести оного в жертву обитающим в горах драконам.
Перебив обнаживших клинки драконопоклонников, герой, старательно избегая рыщущих в ущельях драконов, разыскал вожделенное растение, после чего не замедлил передать оное Элидариэль. Эльфийка уповала на то, что с помощью «утробы красного дракона» удастся спасти тех несчастных, кто еще не обратился в чудовищных тварей.
…Геролокс был встревожен, и, дождавшись возвращения героя, сообщил ему об исчезновении кузины барона, Сумудайи из Тешкаля. Подозревают, что за возможным похищением женщины стоит друид Болдерик, обитающий близ устья Ингваль. Возможно, именно он подчинил себе ликантропов, заставляя тех нападать на земли Джоборна. Именно этот друид спас Джолантею, мать Сумудайи, во время родов, и она обещала отдать дочь ему в ученицы. Однако родители нарушили обещание, отправив девушку в Джоборн, где она должна стать адептой в военной семинарии. Как бы то ни было, друид свершил злодеяние против установленных в Андергасте законов, похитив кузину барона.
Следуя наставлениям кастеляна, герой выступил в направлении долины Игнваль, дабы встретиться с лазутчицей Джолантеей из Тешкаля и получить сведения о нынешнем местонахождении друида. Мать исчезнувшей девушки прочесывала дикоземье, и пришла к выводу, что схоронился друид в лесах Каллета, где прежде обитали драконы. Ныне леса известны как средоточие друидических анклавов; действительно, где еще мог затаиться Болдерик, как не среди своих же собратьев?..
На территории баронства Каллет герою удалось отыскать друида, покончить с ним, а спасенную девушку отвести к матери. Джолантея поблагодарила искателя приключений, заметив, что вскоре отдаст дочь в Академию Магии Андергаста.
…Миряне поведали искателю приключений о лагере орков и гоблинов, разбитом в лицу близ Андрафалла. Наверняка они собираются разграбить Андергаст! Обещав, что выяснить замыслы черношкурых и их союзников, герой устремился на север, в то время как горожане вознамерились просить об аудиенции у короля, дабы убедить его немедленно созывать ополчение.
Андрафалл — небольшое селение на берегу реки Андры, текущей через Лес Каменных Дубов — действительно находился в осаде вражеской армии. Миряне поспешили убраться в окруженный частоколом форт на вершине близлежащего холма, а орки, межевые рыцари, гоблины и темные гномы заполонили селение. Искатель приключений покончил с захватчиками, и предводитель ополчения — рыцарь Исгол — поблагодарил его за своевременную помощь, ведь в противном случае Андрафалл ждало неминуемое разорение.
…Чародей Сеффель Утренняя Роса из Академии Магии обратился к герою за помощью, ибо темные пророчества и его собственные изыскания указывали на то, что адские сущности вскоре воплотятся в руинах Аркенстона, и ничто не убережет Андергаст от разрушения. Искатель приключений обещал посетить оные, дабы проверить, имеют ли домыслы мага под собой основу.
Здесь же, в библиотеке Академии Магии, разыскал герой весьма интересный трактат о Маде — смертной дочери богини мудрости Хесинды. Девушка жила среди смертных и видела, что те — лишь пешки в играх богов. Посему они молила божеств дать смертным возможность самим решать собственные судьбы. Мольбы Мады услышали Хесинда, Вечно Юная Тса и Повелитель Туманов Фекс. Однако даже они не сумели заставить иных богов взять речам девушки… Мада состарилась, и смерть ее была не за горами, когда они все свое могущество направила на то, чтобы пробиться через Сферы, расколоть Цитадель Могущества, в которой была сосредоточена стихия магии. Но Мада оставалась смертной, и не под силу ей было объединить Сферы. Астральные энергии рассеялись по Сферам, и ныне представляли собой не отдельную стихию, но то, что способно привносить изменения в стихии иные. Когда повелитель богов Прайос узнал о том, что совершила Мада, он пришел в ярость, ибо женщина нарушила Таинство Ха, Закон Мироздания. Он приказал Ингеримму выковать огромный камень и запустить его в небеса. В этом камне Прайос заточил дочь Хесинды на веки вечные. Она должна отныне взирать на последствия свершенного ею злодеяния, и каждую ночь взор ее направлен из камня на смертный мир, и именуется он Знаком Мады. Прайос назвал Фекса стражем строптивой полубогини, и дал ему власть над звездными небесами. Туламиды почитают Фекса отцом Мады, и, стало быть, богом магии… Но дух Мады не был сломлен. Она пытается выбраться из заточения, посему иногда луна появляется выше в небе, иногда — ниже, и движение ее непостоянно. Время от времени ей удается даже затмить солнце, выказывая таким образом неповиновение повелителю богов. В эти недолгие мгновения заклинания усиливаются — как черная магия, так и белая. Некоторые чародеи полагают, что однажды Мада возродится, дабы явить смертным последние тайны Могущества. Иные ищут Камень Мады, осколок Цитадели Могущества, который полубогиня бросила в смертный мир. Говорят, он раскололся на тысячу осколков, которые мы называем мадамрудами. Тот, кто отыщет и всех и объединит воедино, обретет мудрость Хесинды и власть над магией. Однако чародеев, заклинателей и иных, практикующих магию, служители Прайоса именуют «проклятыми Мадой», ибо, по их мнению, нести Могущество в себе — не благословение, но проклятие. Также священнослужители верят, что лишь еще больший грех может родиться из изначального греха Мады, ибо стихия Могущества пребывает в хаосе.
В руинах Аркенстона — города, бывшего некогда гордостью дворянства Андергаста, — герой действительно обнаружил нежить, подъятую скелетом-магом Балдуином. Положив конец существованию мертвяков, искатель приключений тем самым развеял страхи чародея Сеффеля; означенного в пророчествах вторжения не случится…
…К югу-востока от Андергаста означились девственные, простирающиеся на многие мили леса, обиталище древесных энтов — Чащоба Дубоборода. Один из энтов, Фрондомир Желудебород, обратился к герою, моля того отыскать его исчезнувшего брата, Мрачнодуба. Последний раз его видели на берегу реки Ингваль, однако ныне энт как в воду канул… Фрондомир знал, что частички древесины с тела брата его ныне находятся в руках людей, и может означать это, что несчастный энт мертв! Фрондомир, однако, сохранял надежду, уповая на то, что искатель приключений сумеет поговорить с людьми — в частности, с отшельником, обитающим в Чащобе Дубоборода, который, возможно, может обладать некими сведениями о судьбе исчезнувшего энта.
Отшельник поведал герою, что прошлой зимой мимо пещеры его проходил отряд темных гномов из Сумеречного Леса. Именно они пленили спящего энта и унесли его в сетях… Иной энт, Джарлкноррн Дрожащий Лист, также зрел свершенное злодеяние, и поведал, что в состав отряда входила гнома, обитающая наряду с сородичами близ рудника неподалеку. Ее-то герой и решил допросить с пристрастием в первую очередь…
Кандроша, дочь Кендраша, предводительница клана темных гномов, сообщила герою, что расскажет об энте, если, конечно, наемник сперва исполнил ее поручение: «В Аркенстоне проживает гном по имени Люксомгрош. У него есть кое-что, принадлежащее мне: кольцо с бриллиантом. Принеси мне кольцо и я расскажу все, что знаю». Поскольку окружали Кандрошу темные гномы, недвусмысленно сжимающие в руках острые секиры, герой счел за благо не спорить с наглой собеседницей.
Отыскав Люксомгроша в руинах Аркенстона, герой передал гному волю Кандроши, и бывший нареченный ей согласился расстаться с кольцом за пять цельных дукатов. Вернувшись в Сумеречный Лес и передав кольцо гноме, герой, наконец, получил интересующую его информацию касательно исчезнувшего энта. «Похищать энтов нам велел Белторам Спалтер», — поведала Кандроша, — «владелец мельницы в Андергасте».
Похоже, похищение Мрачнодуба было не единичным случаем…
Белторам Спалтер, обнаруженный героем близ городской гильдии ремесленников, гневно отмел подозрения в похищении энтов, однако иной мастеровой, слышавший разговор владельца мельницы с захожим искателем приключений, поведал тому, что Белторам лжет, и на самом деле ведет какие-то делишки с прихвостнями Вендельмира — с Оакбертом из Виллингена в частности. Последний велел Белтораму как можно скорее найти не отягощенных излишней моралью рабочих… для распила энтов!.. Сам мастеровой весьма страшился того, что может произойти, ведь мщение энтов может оказаться поистине страшно…
Выдавая себя за простого лесоруба, герой поспешил в таверну, находящуюся в подвале городской ратуши, где предложил свои услугу помянутому Оакберту. Тот поведал потенциальному наймиту, что из энтов делают они весла и лодки для проклятых нострицев, ведь когда иные энту учуют своих сородичей в материале, изготовлены из которого суденышки флота Нострии, то придут в ярость, и покончат с врагами Андергаста раз и навсегда!.. Герой, однако, полагал, что патриотический мотив заготовлен для законченных глупцов; тем не менее, Оакберт рассказал, что лагерь, содержат в котором пленных энтов, пребывает близ деревушки Андерстоун в северных лесах.
Отыскав лагерь, герой, ничтоже сумняшеся, перебил всех без исключения головорезов Вендельмира, после чего пробудил пребывавших без сознания древесных энтов… в том числе и Мрачнодуба. Тот немедленно поспешил к брату, с нетерпением его дожидавшегося…