В 1039 году после Падения Боспарана случился в Авентурии Звездопад — знак великих бедствий, уготованных сему миру. Тьма захлестывает континент, а созвездие Героя сияет ярче прежнего.
И ныне тени снедают Срединное Королевство — могучую империю в сердце Авентурии. Дикие орки собираются у северных ее границ, а в пределах державы культ Безымянного стремится даровать свободу величайшему врагу Двенадцати.
Взывают миряне о помощи, уповая на доблестных искателей приключений. Мудрецы глаголят о книге пророчеств, написанной прошлыми и будущими дщерьми Хранителя Времени: Имрой и Фатас.
Посему вновь собираются искатели приключений в уютной зале гостиницы «Черный хряк», дабы вписать имена свои в Книгу Героев…
Один из искателей приключений — героев сей истории — провел три года в казематах Болотного Замка. Разум его и душу полнили ныне зловоние, крики, отчаянные мольбы о пощаде и звон ключей тюремщиков. Не помнил он, почему здесь оказался… и почему в один прекрасный день стражи просто вышвырнули его за ворота. Воспоминания являли некую бессвязную мешанину образов и событий.
А чуть позже он получил письмо — приглашение отобедать со сквайром, лордом Герриком Пулетером, в его особняке. Прилагалась к письму денежная сумма, достаточная, чтобы купить новые одежды и принять горячую ванну. Поразмыслив немного о происходящем, герой покинул таверну в Хавене, решив принять неожиданное приглашение.
После ужина со сквайром последний препроводил своего гостя в комнату, уставленную горящими свечами; на стенах чертога пребывали нечестивые иконы. Здесь находилось трое людей, облаченных в темно-красные ризы. «Ложный смертный!» — взвыл один из них. — «Зароракса больше нет!» «Пакт будет нарушен!» — вторил ему второй. — «Нарушен!» «Схватить смертного! Сковать смертного!» — бесновался третий. — «Ритуал необходимо провести вновь!»
Вырвавшись из рук дворянина, герой выпрыгнул в окно, после чего, преследуемый красноризцами, опрометью бросился в близлежащий лес. Похоже, странный культ по какой-то причине не желает оставлять его в покое…
…В последующие дни и недели герой наряду с иными искателями приключений странствовал по просторам Срединного Королевства, противостоя силам зла во всех их проявлениях.
Первым делом навестили они оплот гоблинов и орков, разместившихся в старой гномьей крепости на отрогах гор Кош; нечестивцы то и дело совершали рейды на окрестные фермы да грабили караваны. Авантюристы положили конец сим деяниям…
После чего прознали герои о том, что отряд гномов, направлявшийся к заброшенному поселению, угодил в засаду лиходеев с большой дороги, и предводитель его — знаменитый герой Тьюрим Огнебородый — угодил в плен. Последовав за гномами-лазутчиками к небольшой рощице неподалеку от места, где произошла стычка, герои схлестнулись с разбойниками и гоблинами, и, вызволив Тьюрима из заточения, сопроводили того в таверну.
Заглянули герои и в сеть подземных пещер под Стеной Раштуля, где предприимчивый некромант по множестве поднимал зомби и скелетов, а после — углубились в занятые мародерствующими орками леса, ибо те под покровом ночи похитили мудреца из храма Хесинды в Винхалле, что в землях Альбернии.
Странствуя по землям Срединного Королевства, искатели приключений продолжали искоренять врагов, отвечая на все более значимые вызовы державе. В землях Кош следопыты обнаружили в древних руинах поселения гномов логово разбойников, ведомых головорезом по прозвищу Черный Ястреб; ступив в означенные пределы, авантюристы сразили предводителя банды, а также множество его подельников.
Проходя близ Вейхенхорста, прослышали авантюристы о том, что у местных фермеров начала пропадать скотина; замечали селяне огромного монстра, проживающего — судя по всему — в лесных пещерах. И, поскольку сезон сбора урожая приближался, местные лорды наняли искателей приключений, дабы избавили те их от напасти. Спустившись в пещеры, герои прикончили здоровенного огра, прекратив таким образом терзания селян.
В землях Вейдена герои повстречали раненую воительницу-эльфийку, поведавшую о том, что наряду с сородичами охраняла недавно обнаруженный артефакт, когда напали на них мертвяки. Нежить взяла в кольцо эльфов, лишь воительнице удалось вырваться. И молила она авантюристов покончить с мертвяками — артефакт не должен попасть в руки Саджиды — мастера некромантии… Герои поспешили к лесу у Камней Саламандры, куда не ступала прежде нога человека. К счастью, успели они покончить со скелетами и зомби прежде, чем сразили те эльфийских воителей…
Как оказалось, сподвижники Саджиды творили и иные нечестивые деяния в окрестных землях. Некроманту Силентиусу было наказало создать портал в пещере близ Камней Саламанды посредством магических подорожных камней, выступающих фокусирующими точками в ритуале. Назначение пути было героям неведомо, но очевидно, что он — часть некоего зловещего замысла. Посему авантюристы проникли в пещеру и успели сокрушить подорожные камни прежде, чем Силентиус и его мертвяки открыли портал.
Но Саджита продолжал претворять в жизнь свои нечестивые замыслы. Он сумел прознать местонахождение наковальни, посвященной Борбарадом архидемону Агритоту и его союзникам — гномам, исполненным демонической скверны. И сейчас культисты — сподвижники некроманта — наводнили гномьи руины в дикоземье Альмады, дабы обрести демонические силы наковальни… К счастью, чародеи сумели создать магический ритуал, должный очистить кузню от скверны, и, спустившись наряду с искателями приключений в подземелье, провели его.
В южной Альмаде узнали герои историю об Ангрелле Звездной Провидице — одной из самых знаменитых астрономов в истории. Гномы со всех земель Авентурии восхищались созданными ей механизмами, но самым знаменитым из них была астролябия. Увы, на закате лет Агнрелла обезумела, а в последующие века многие из творений ее оказались утрачены… Но совсем недавно в час раскопок были обнаружены древние гномьи катакомбы, в которых, по слухам, и сокрыта астролябия Ангреллы!.. Доблестные авантюристы спустились в подземные пределы, где хозяйничала ныне нежить, и, обнаружив артефакт, вернули его в мир.
…До искателей приключений дошла весь о том, что одна из благородных леди — уроженка Гарета — состоит в союзе с культом Безымянного, «Тринадцатым Заветом». Стражи не успели схватить ее, и леди бежала из города в лагерь культистов, означившийся в окрестных лесах. Герои атаковали их, взяли леди под стражу. Та изображала святую невинность, утверждая, что и не мыслила о том, кем на самом деле выступают ее союзники. Тем не менее, воители сопроводили женщину в Гарет, передав властям.
Но победа над культистами в лесах у Гарета не поколебала сил Тринадцатого Завета. Дабы искоренить проблему на корню, герой, бежавший прежде из особняка лорда Геррика Пулетера, должен был выяснить, зачем он понадобился культу. Надеясь узнать больше о культе и о времени, проведенном им в заточении в Болотном Замке, искатель приключений занялся поисками сведений о своем прошлом… Вскоре ему стало известно о ведьме-отшельнице, приживающей в эльфийских землях — Камнях Саламандры. Набрав в заплечный мешок богатые дары, искатель приключений выступил в дикоземье, где кишмя кишели монстры, в поисках обиталища ведьмы.
Оное означилось в полом стволе огромного дерева. «Я — Родена», — представилась ведьма, приветствовав гостя. — «Я знаю тебя — видела в испарениях над моим котлом. Одержимый демонами, безумный, скованный цепями. Но вот ты здесь — свободный, в здравом рассудке и смертный. В благодарность за подношения и дары, я помогу тебе».
Родена приблизилась к котлу, кипело в котором некое варево, когда на край его опустился ворон. «Иди!» — каркнул он. — «Белая деревня в тени гор Кош! Найти путь на вершины! Преломи сыр в храме, где нет стен!»
С этими словами птица поднялась в воздух, а Родена вздронула, будто очнувшись ото сна.
…Тем временем соглядатаи Императрицы Рохаджи заметили склад припасов орков Мардуха близ гор Кош. Путь, ведущий к ним, слишком опасен для воинского контингента, посему миссия сия была препоручена нашим героям. Те с готовностью приняли ее, предали огню орочьи припасы, тем самым значительно приуменьшив агрессию сей расы в окрестных землях.
В Виндхаге — далеких западных пределах Срединного Королевства — гильдейский маг был найден мертвым в своих покоях, а множество бесценных книг его оказалось украдено. Проведя расследование, местные власти пришли к выводу, что за злодеянием стоит культ, рекомый Тайным Обществом. Подозрения сии подтвердились, когда местные чародеи ощутили потоки магической энергии, исходящие из покинутых гномьих руин. Маги опасались, что культисты вызовут в оных могущественного демона!.. Герцог Виндхага отправил к руинам лучших своих воинов, но все они сложили головы. Отчаявшись, властитель обратился за помощью к искателям приключений, собирающимся — как было ему известно — на постоялом дворе «Черный хряк». Те преуспели там, где пали солдаты герцога — покончили со схоронившимися в руинах культистами Тайного Общества, а также вернули членам гильдии магов украденные книги.
В западных пределах Срединного Королевства леса близ города Виндхага заполонили пираты и контрабандисты, успешно укрывающиеся от дозоров. Местные фермеры и бюргеры наняли искателей приключений, дабы те покончили с морскими грабителями, и герои, разыскав сокрытый в чащобе лагерь лиходеев, предали оный огню.
Некогда исполненный гордыни Белен-Хорас нарек себя Божественным Императором и развязал Войны Троллей. Хоть правление его и было недолгим, все же во имя его было построено несколько храмов. Большинство святынь были разрушены последующими Мирными Императорами, но по крайней мере один из храмов уцелел в лесах у северных границ державы… Несколько месяцев назад на святилище набрели ученые, обнаружив в сохранившихся свитках записи о некоем оружии. Но вскоре руины были атакованы орками, посему в чащобу пришлось наведаться доблестным героям. Покончив с орясинами, они разыскали бесценные свитки, передав те своим нанимателям.
Селяне, проживающие в северных пределах у Стены Раштуля, были разорваны некими зверьми ночью. После нападения участились — как на скотину, так и на мирян. Говорили, что виновны в сем огромные волки, а верховодит ими некий выходец из Тобрии — создание столь злобное, что даже темный герцог Арнгримм вон Эхренштейн изгнал его из своих владений. Посему изгнанник осел в позабытом поселении гномов, и именно туда устремились искатели приключений. Им удалось покончить с ликантропом и получить из рук местных властей причитающееся вознаграждение.
…Герой нашей истории отыскал, наконец, маленькую деревушку с белостенными хижинами, приютившуюся у увенчанных белыми шапками гор Кош. Обитатели сего поселения были заняты производством козьего сыра. Набив оным заплечный мешок, герой приступил к восхождению на вершину ближайшей горы. Селяне не слыхали о храме без стен, но ведали, что близ снегов обитает отшельник.
Но, чтобы совершить столь непростое восхождение, герою было необходимо зелье силы. Раздобыв оное, он приступил к восхождению, и отыскал на вершине горы хижину отшельника. Герой узнал того: отшельник оказался его сокамерником в час заточения в Болотном Замке.
Двое преломились сыр у костра, и отшельник молвил: «Тебя свел с ума демон. Я пришел в Болотный Замок, чтобы исторгнуть его, но он все еще остается с тобой. Он поглотил толику твоей души, и жаждет больше!» «Стало быть, я жизнью тебе обязан», — отозвался герой. — «Но как же мне спасти себя?» «В подгорных пределах пребывает древний храм», — изрек отшельник. — «Его возвели гномы для давно позабытых Императоров рода людского. Там находится Печать Света. Верни ее, и я расскажу тебе больше».
Герою не оставалось ничего иного, кроме как выступить на поиски означенного артефакта. Гномы-исследователи недавно обнаружили прежде неведомое поселение своих предков в горах Бейлунк, у юго-восточных границ Срединного Королевства. Судя по всему, оно было затоплено вскоре после того, как покинули его обитатели, посему избежало внимания со стороны грабителей и монстров. Возможно, там до сих пор остаются реликвии прошлых веков!.. Гномы наняли искателей приключений, велев тем исследовать наземные пределы города и привести в действие древний механизм, который освободит поселение от вод. Именно в сем подземелье отыскал герой нашего рассказа Печать Света — золотое кольцо с выгравированной на нем двенадцатиконечной звездой.
Культисты Тринадцатого Завета вновь дали знать о себе, означившись в лесах близ Демонических Чащоб. Местные власти сумели пленить одного из нечестивцев, и, допросив его, узнали о том, что вскоре в лесах культисты проведут ритуал, направляя демонические энергии с лишь им ведомыми целями. Посему власти не замедлили нанять искателей приключений, наказав тем пресечь проведение колдовского ритуала на корню.
Возвращаясь к горам Кош, герой и спутники его миновали преданную культистами огню деревню. Селян, пленных нечестивцами, удалось спасти, а ритуал — пресечь. Среди пожитков культистов отыскалось немало ценностей, и авантюристы, повеселев, вознамерились вернуться на постоялый двор, дабы передохнуть пред следующими странствием. Отшельник помог селянам сжечь тела демонов — сподвижников культистов, после чего обернулся к герою, молвив: «Неплохо, но до завершения еще далеко! Верни же свою украденную душу!»
Если кто и знает, где скрывается демон, то культ. Выжившие культисты бежали, но герой прошел по их следам к лагерю, остающемуся в лесах у Гарета, где среди брошенных пожитков нечестивцев обнаружил письмо. Как следовало из него, культистом было назначено заманить героя в горы, схватить и привести к алтарю в древних руинах. Стало быть, именно там и находится логово демона!
Сопровождавший героя отшельник велел тому поместить на алтарь, пребывающий в древних гномьих руинах, Печать Света — лишь так можно одержать окончательную победу над демоном!
Недавно несколько культистов было схвачено близ гномьего города, Ксорлоша. На допросе с пристрастием сознались те, что обнаружили неподалеку от города древний храм, возведенный столетия назад, в сердце которого находятся Врата Бездны — владений Безымянного. Существовавший в те времена гномий культ был разгромлен прежде, чем успел завершить создание сего портала, и о храме на долгие века позабыли. Но культ сумел выжить, и сейчас, ведомый гномом — жрецом Безымянного — вернулся к строительству врат. И если преуспеет культ в своих замыслах, то Северные Просторы — а, быть может, и все земли Срединного Королевства — познают вторжение демонов!
Гномы констатировали: ныне запретный храм заполонили культисты и демоны — во множестве. Посему Аромболош обратился за помощью к искателям приключений, моля тех раз и навсегда покончить с силами Тринадцатого Завета.
Ступив в храм, авантюристы разрушили Врата Бездны. Герой же нашей истории обнаружил в одном из чертогов нечестивого святилища помянутый отшельником портал, возложил на него Печать Света — и тем самым исторг из мира демоническую сущность, вернув свою утраченную прежде толику души.
Позже узнал он, что в ту судьбоносную ночь дворянин — Геррик Пулетер — обезумел, и ни лекари, ни жрецы не сумели вернуть ему разум. Вскоре безумец был помещен в Болотный Замок, а алчные лорды и законники Хавены растащили все его состояние…