На заре времен боги сотворили драконов, назначив тех хранителями священного порядка в мире смертном. Но злые силы стремились разрушить оный, наполнив драконов скверной. Исполненные зависти и алчности, молодые драконы наполнили мир пламенем, ненавистью и войнами. Старейшие драконы сумели восстановить равновесие, но заплатили при этом страшную цену.
После последнего противостояния, положившего конец затяжному конфликту, эльфы удалились от мира в сокровенные чащобы Авентурии. Но гномы не забыли о предательстве драконов; и по сей день могущественные рептилии остаются смертными врагами подгорного народа…
Из праха тех древних империй родились люди; на фоне упадка драконьего рода их цивилизация процветала, набирала силы. Люди поклонялись драконам как хранителям священного порядка… Но древние хранители давно покинули этот мир, и силы зла вновь стремятся к уничтожению сущего…
Так, погожим летним днем в год 1032 после Падения Боспарана безвестный искатель приключений, уроженец Гарета, столицы Срединной Империи, выступил в Фердок — град, пребывающий в землях западного принципата Кош, на Великой реке, и являющийся важным торговым центром на границе восточных и западных земель державы. Один из старейших городов принципата, Фердок пришел в упадок после страшного наводнения, случившегося в 162 году после Падения Боспарана, когда Великая река изменила свое русло. В последние годы третьего столетия селение было покинуто и вновь заложено на берегу Великой реки в нескольких милях от его изначального положения… Конечно, многое произошло в последующие столетия: нашествие орков, потерпевших поражение в сражении с копейщиками на Кровавых Равнинах Фердока; утрата городом статуса столицы Коша, перешедшего к Ангбару; Битва у Варкхома, в котором множество копейщиков сложило головы.
В сии дали привело нашего героя письмо его старого друга, виконта Ардо из рода Вепрей; последний не сообщал, что именно произошло, но буквально каждая строка письма отражала неприкрытую тревогу.
Немедленно, наш герой выступил в путь, устремившись к западным пределам Империи. Но стражи в деревушке Авестр, через которую пролегал путь авантюриста, сообщили ему, что врата Фердока наглухо закрыты в свете участившихся убийств честных горожан. Быть может, головорезами, орудующими в Темном Лесу и наносящими удары с высокого плато в сердце чащобы — Лысой Горы. Возможно, именно это и тревожило виконта?..
Похоже, на какое-то время герою придется задержаться в Авестре; в местной таверне он свел знакомство с амазонкой Руланой из Куркума, истовой последовательницей Рондры. Последняя шла по следу черных амазонок из империи Ксераан, поклоняющихся Белхалхаару и Борбараду, и всеми силами противостоящих воительницам Рондры.
Они познакомились с артистами бродячего цирка, как раз остановившегося в Авестре. Одна из артисток — фокусница Салина — попросила их разыскать её возлюбленного, аристократа и вора Дранора, так как тот недавно исчез вместе с её диадемой.
Так, объединив усилия, герой и Рулана устремились они в Темный Лес, дабы разыскать знаменитого архимага Ракориума Мунтагонуса, сгинувшего пару дней тому в сей негостеприимной чащобе. Последний пребывал в лесной пещере, где обустроил себе лабораторию и, позабыв обо всем на свете, ставил одному лишь ему понятные алхимические эксперименты.
Архимага герои направили обратно в Авестр, после чего продолжили исследование сопредельных земель. Попутно прикончили белого волка — вожака стаи, терроризирующей селение, разогнали разбойничью банду на Лысой Горе… правда, главарь оной — странное зеленокожее создание с желтыми, змеиными глазами — успел телепортироваться прочь… Зато в лагере разбойников нашёлся пропавший Дранор. Также герои исполнили ряд поручений жителей Авестра, тем самым зарекомендовав себя пред стражами, блюстителями закона. В частности, они немного помогли бродячему торговцу Бредо Бенто, который впоследствии ещё не раз выручал их, выступая в качестве скупщика обретенных трофеев.
Поняв, что герой наш и его спутница-амазонка — граждане законопослушные и благонадежные, стражи пропустили их через мост, продолжался за которым торный тракт, ведущий к Фердоку… Дранора они тоже взяли с собой, убедив стражников, что тот их друг и ни для кого не опасен.
Но когда герои достигли Фердока, городская стража тут же узнала Дранора и арестовала его по обвинению в воровстве. Приняв решение при случае вызволить незадачливого спутника, герои прошли через городские ворота.
Здесь, казалось, в самом воздухе витала тревога, ибо ритуальные убийства, совершаемые по тьме ночной, не прекращались. Тем не менее, жизнь в городе кипела, и на площади Прайоса бойко шла торговля… Миновав строящийся у городских стен храм Хесинды, герой и Рулана проследовали к дому Ардо из рода Вепрей… но страж у дверей сообщил им, что оный был убит прошлой ночью на пристани.
Новость сия повергла героя в шок, и сейчас он истово корил себя за то, что так задержался в пути, в Авестре. Но время не повернуть вспять, и обратился он к капитану городской стражи Барле Брокенсмит с просьбой рассказать ему все, что на данный момент известно о вершимых убийствах. Герой убедил женщину в своих честных намерениях, и та позволила ему принять участие в расследовании, после чего рассказала о произошедшем за последние недели.
Всего в Фердоке случилось три страшных убийства, после чего воцарилась в городе атмосфера тихой паники. Первой жертвой оказался нищий по имени Эрик, второй — игрок в имман Сандор Курген по прозвищу «Дракон», третьей же — Ардо из рода Вепрей; у всех трех были вырезаны сердца. Стража уже допросила некую Кладдис Лисьегор, с которой Ардо видели в последнее время, а также телохранителя виконта, гнома Форгримма, сына Феролакса, — оба оказались вне подозрений.
Сердечно поблагодарив Барлу за предоставленные сведения, герой начал собственное расследование творящегося в Фердоке. Покинув площадь Прайоса, он наряду с Руланой устремился в район, рекомый Прибежищем Возчиков, городские трущобы. Именно здесь было обнаружено тело несчастного Эрика, и герой намеревался начать распутывать клубок загадок Фердока с первой зримой ниточки.
Жители Прибежища Возчиков поведали герою о старике Эрике, трагически убитом несколько дней назад. У бедняги и ценного-то ничего за душой не было, вот только брошь, которую он приторачивал на сюртук по праздникам, да Мими, бродячий кот, которого Эрик частенько подкармливал рыбой.
Последний, жалобно мяукая, бегал неподалеку, и сердобольный герой, купив у торговки пару рыбин, бросил их животному. Кот немедленно поволок угощение в свое тайное логовище за домом; переглянувшись, герой и Рулана осторожно последовали за ним. К вящему своему удивлению, в котином логове обнаружили они брошь убитого нищего, кою не замедлили забрать с собою.
Прознав о расследовании, проводимом героем в Фердоке, к нему обратилась женщина по имени Лоисана, работающая в городских архивах. Она сообщила, что у убийцы наверняка есть сообщник из числа городских стражей, стремящийся запутать следы. То и дело озираясь по сторонам, Лоисана открыла, что теперь у нее есть причины опасаться за собственную жизнь, ведь помимо стражей и наших героев, во всем Фердоке никто не занимается поисками убийцы, несмотря на весомое вознаграждение, обещанное графом Фердока Гровином. Искатель приключений поведал ей о ходе собственного расследования, продемонстрировал найденную брошь; глаза Лоисаны расширились от изумления, и обещала она, что непременно свяжется с нашим героем, как только сможет узнать о драгоценности что-то конкретное и заслуживающее внимания.
Герой и Рулана направились на пристань Угдан, где произошли последних два убийства. Перво-наперво ступили они в таверну «Быстроногая белка», на задворках которой и было обнаружено тело Сандора Кургена. Подавальщица Алина отозвала героя в сторонку, шепотом сообщила ему, что стражник Ташман строго-настрого запретил ей разговаривать с кем бы то ни было на тему убийства игрока в имман, с которым девушку связывали весьма близкие отношения.
Осмотрев задний двор таверны, герои обнаружили талисман — алый камень в оправе. Алина немедленно узнала в нем реликвию, с которой Сандор никогда не расставался. «Мне кажется, именно из-за этого талисмана его называли «Драконом», — пожала плечами девушка. — «Сандор часто шутил, что именно он дает ему силы столь виртуозной игры».
Повнимательнее взглянув на брошь Эрика и талисман Сандора, герои отметили, что изготовлены они из одного и того же материала. Но что это может означать?.. Вновь разыскав героев и взглянув на талисман, Лоисана сообщила, что подозрения ее подтвердились, и две драгоценности изготовлены из драконьей чешуи. «В Фердоке проживают три наследника древних убийц драконов», — молвила женщина. — «Как следует из записей в городских архивах, у каждого из них есть подобная реликвия как напоминание о славных деяниях предков. И Сандор Курген, и старик Эрик были потомками убийц драконов, и теперь оба они мертвы. Но в городе проживает и третья наследница, девушка по имени Джессика Игнифер».
Какая связь между потомками убийц драконов и Ардо из рода Вепрей, Лоисана не знала, но обещала разыскать сведения о предках почившего друга нашего героя. Последнего же женщина умоляла как можно скорее выступать в Прибежище Возчиков да разыскать молодую торговку Джессику. Ведь если их подозрения верны, девушке наверняка угрожает смертельная опасность!..
Герои поспешили в городские трущобы, но опоздали буквально на несколько минут; потрясенные миряне поведали им, что только что, средь бела дня некие люди, облаченные в алые одеяния, схватили Джессику Игнифер и увели ее в канализационные стоки. Наказав горожанам сообщить о случившемся страже, герои ступили в стоки… вскоре обнаружив расчлененное тело девушки, лежащее в центре круга, образованного горящими свечами?.. Неужто в Фердоке действует некий культ?..
Понимая, что убийцы несчастной Джессики не могли уйти далеко, герои устремились в погоню за культистами по зловонным канализационным стокам. Следуя по извилистым коридорам, вскоре они достигли лестницы, ведущей наверх; оная привела их в здание городских архивов, где культисты окружили Лоисану, дабы заставить ее замолчать раз и навсегда. Уверенные в собственной безопасности, негодяи сняли золотые маски, и двоих из них изумленная женщина сразу же узнала: Финн Фердокский и Кастан Гамблэк, весьма уважаемые в городе дворяне! Вот, стало быть, кто стоит за загадочными ритуальными убийствами!..
Лишь сейчас заметив преследователей, Кастан Гамблэк досадливо поморщился и, наказав Финну расправиться с Лоисаной и сими надоедливыми искателями приключений, счел за благо удалиться. Двое культистов во главе с Финном набросились на героев… но пали, сраженные ими.
Двери архивов распахнулись, и внутрь ворвались стражи, ведомые самим Великим Инквизитором церкви Прайоса да Ваньей. Последний потребовал немедленных объяснений, и Лоисана поведала об охоте на потомков убийц драконов… в числе которых, как следует из семейных архивов, оказалась и она сама!.. Выслушав рассказ, Великий Инквизитор потребовал немедленно прекратить преследование благородного Кастана Гамблэка, ибо веских доказательств виновности его не существует, а героям посоветовал держаться подальше от вершащегося и не совать носы, куда не следует.
Стражи вывели слегка ошарашенных безаппеляционностью да Ваньи героев из здания городской ратуши, захлопнули двери у них за спинами. Здесь их уже дожидалась Барла Брокенсмит, сообщившая о том, что, узнав о только что свершившемся убийстве торговки, граф Фердока поручил расследование убийств представителям церкви Прайоса по их собственному на то настоянию. Навряд ли эти чванливые святоши смогут добиться хоть чего-нибудь путного…
Анализируя свершившееся, герой не переставал задаваться вопросом: если культисты расправлялись с потомками убийц драконов, почему расстался с жизнью Ардо из рода Вепрей, таковым не являющийся?..
…Капитан стражи провела героев во дворец, где представила их графу Гровину, принадлежащему к расе гномов, и регенту Дариане. Последние искренне поблагодарили героев за проведенную работу по разоблачению убийц; Дариана открыла, что Ардо работал на нее, и теперь она даровала герою особняк, в котором прежде проживал покойный виконт. Кроме того, регент сомневалась, что в смерти его повинны культисты; исполняя полученный приказ, Ардо пытался вывести на чистую воду контрабандистов, провозящих товары в Фердок под покровом ночи, и узнать, кто стоит за ними, и вовлечены ли в происходящее две крупнейшие торговые компании — гаретская Стоерребрандт и местная Неисбек, имеющие представительства в городе. Дариана предложила героям продолжить расследование, начатое виконтом и, быть может, установить связь между контрабандистами и таинственными культистами.
О противостоянии торговых компаний Стоерребрандт и Неисбек за контроль над операциями с пребывающими в порт грузами в городе было известно. Конфликт получил новый виток, когда Стоерребрандт возвела на пристани новое складское помещение. В ответ Ульвина Неисбек открыто обвинила конкурентов в нечестной игре и пресекла их попытки присоединиться к Гильдии Торговцев. А недавно один из караванов Стоерребрандт понес серьезные убытки, когда, ориентируясь по ложным дорожным указателям, оказался в Болотных Мостках. Второй караван не допустили в город стражи у врат, наверняка подкупленные компанией Неисбек. Но вскоре Стоерребрандт представился шанс отомстить. С помощью местных законников и чиновников компания не допустила в порт Фердока корабль из Хавены, на борту которого находились товары для Неисбек. А чуть позже на берегу Великой реки было обнаружено логово контрабандистов, имеющих связи с компанией Неисбек… И в это осиное гнездо сунулся несчастный Ардо, за что, судя по всему, и расстался с жизнью…
Наверняка Кастан Гамблэк теперь затаится, а посему не стоит тратить время на бессмысленные поиски коварного дворянина в фактически незнакомом городе. И герои взялись за расследование деятельности респектабельных внешне торговых компаний, заручившись помощью старинных приятелей Ардо — мошенницы Кладдис Лисьегор и гнома-наёмника Форгримма.
Четверо героев вернулась на пристань, и, разделившись, нанялись на службу в обе торговые компании. Но как новичкам, героям пока давали только мелкие поручения, да и то редко. Так что пока шансов продвинуться в расследовании у них практически не было.
Побывав на городской площади, они встретили уже знакомых циркачей, возглавляемых фокусницей Салиной и её братом. Салина попросила героев ещё раз вызволить Дранора. Проникнув в пивоварню, герои через потайной ход попали в тюрьму, разыскали там незадачливого вора и помогли ему бежать.
Выходя из пивоварни, через которую проникали в тюрьму, искатели приключений встретили нескольких гномов-братьев, совместно владевших сей пивоварней. Гномы пожаловались, что в оной стали очень часто появляться крысы. Те портили бочки и само пиво, и гномы несли значительные убытки. Герои спустились в погреб и обнаружили подземный ход. Оказалось, под пивоварней находился проход в глубокие и мрачные подземелья под Фердоком. Спустившись в сии потаенные глубиныи истребив множество крысиных стай, герои ступили в зал со светящимися оранжевыми кристаллами. В свете сих кристаллов они разглядели гигантскую крысу, по размерам почти достигавшую волка! Герои сразу поняли: это матка, и пока она жива, крысиное нашествие на пивоварню, да и не только на неё, будет продолжаться. Они сумели убить матку и всех остальных крыс, после чего один из владельцев пивоварни вывел героев на поверхность и щедро наградил за спасение товара.
Гнетущая атмосфера тихой паники покинула город, и горожане вздохнули с облегчением, радуясь раскрытию серии убийств и гибели повинных в них. Споро шли приготовления к грядущему Драконьему Поиску, а буквально на днях возведение храма Хесинды наконец завершилось и двери святой обители вот-вот распахнутся пред верующими.
Надо отметить, что старый храм Хесинды, пребывавший в Фердоке, был сожжен много лет назад; утерянными оказались множество артефактов, в том числе и Священная Книга Змеи (впрочем, святые братья, восстанавливающие храм, не утратили надежды разыскать ее при раскопках в лишь недавно обнаруженных катакомбах).
Как следовало из древней легенды, посланник богов даровал чаду Ингеримма Щит Фендрала. Но посланник также сказал ему слова, которые тот не смог понять, после чего исчез. Шло время, и определенные люди начали слышать голос посланника богов — Оракула — в своих душах. Он говорил об опасностях и о древнем драконоподобном чудовище, скрывающемся в тенях. Вскоре несколько единомышленников, ведающих об угрожающей миру опасности, основали церковь Хесинды — богини магии, знаний и искусств. С тех пор священное братство Драконьего Поиска стремилось следовать предостережениям и откровениям посланника богов. Драконий Поиск объявляется церковью каждые 87 лет, дабы изыскать героя, который выступит против сил тьмы. Дракониты полагают, что ключ к искоренению темной угрозы — Адамантовое Сердце, кристалл, исполненный невероятного могущества.
…Связавшись с героями, архимаг Ракориум Мунтагонус велел им поспешить к храму Хесинды и встретиться там со служителями ее, драконитами — молодым Дорионом, и Стражем Оракула, достопочтенным Ардатом Вайтклиффом. Последние просили посланников архимага спуститься в катакомбы старого храма да разыскать в них три камня, образующие легендарный артефакт, Глас Оракула.
Здесь кишмя кишели гигантские амебы, плодящиеся с поистине невероятной скоростью. К удивлению своему, герои обнаружили труп облаченного в алое культиста, в заплечном мешке у которого обнаружился пергаментный свиток с приказами, согласно которым он должен был наводить амебами катакомбы храма.
Подле тела герои отыскали одну из частей статуэтки дракона Умбракора. Забрав ее с собою, они продолжили исследование древнего храма, и несколько часов спустя вернулись на поверхность, вручив дожидавшимся их священникам вожделенные три артефакта.
Немедленно, те приступили к Церемонии Воссоединения реликвии; статуэтку Умбракора объяло ярчайшее сияние, и зазвучал под сводами храма Хесинды глас Оракула. Последний объявил о начале десятого Драконьего Поиска, ибо в час предыдущих девяти предначертанное так и осталось неисполненным, древние тайны так и не были явлены миру. И теперь Оракул — посланник богов — нарек нашего героя Драконьим Рыцарем сего поколения!.. Но прежде, чем исполнит он свое предназначение, должен преодолеть три испытания, и первое из таковых — помощь сумасбродному исследователю драконьих преданий в его изысканиях.
Глас Оракула затих; статуэтка Умбракора потускнела. Дорион, сведущий к мудрости Оракула, предположил, что «сумасбродный исследователь» — наверняка архимаг Ракориум Мунтагонус, должный в настоящее время пребывать в Болотных Мостках.
На выходе из храма героев встретил взволнованный трактирщик; он поведал им, что некая воровка украла его амулет, и направилась она как раз на болота. Поскольку героям нужно было как раз туда, они согласились помочь человеку и вернуть ему амулет.
…Покинув Фердок, герои выступили на юг, к южным приделам принципата, где на многие мили распростерлись гиблые, мрачные топи — наглядное свидетельство Войн Магов, произошедших 400 лет назад, погибли в которых тысячи воителей и чародеев. На краю болот, некогда рекомых Благодатной Рощей, на островках суши, соединенных деревянными мостами, ютилась захолустная деревушка дровосеков, так и называющая — Болотные Мостки. Едва вступив в деревню, герои увидели связанного торговца Бредо Бенто, свели знакомство с которым ещё в Авестре. Селяне хотели сжечь бедолагу на костре; тот умолял их не делать этого и утверждал, что он просто бродячий торговец, зашедший в сии глухие края предложить свои товары. С большим трудом герои уговорили селян отпустить торговца, заявив, что знакомы с ним и уверены, что он не опасен.
Когда конфликт был исчерпан, жители деревушки поведали искателям приключений, что в последнее время преследуют их одни лишь несчастья. Богомерзкая нежить то и дело нападение на селение, священнослужительница Борона куда-то запропастилась, а несколько часов назад в отдалении стали заметны разряды молний. Что за чертовщина творится в Болотных Мостках, и возможно ли обнаружить в окружающих селение топях эксцентричного архимага?..
Устремившись в направлении разрядов, герои наткнулись на зомби-подростка с ослом, который также оказался оживлённым трупом. Искатели приключений с ужасом узнали Руфуса, одного из двух учеников Ракориума, и его любимого ослика. Наверняка они были подняты той же силой, которая вызвала и нашествие всей остальной нежити. Руфус и его осёл в мёртвом состоянии обрели невиданную физическую силу, но в конце концов героям удалось упокоить их окончательно.
Углубившись на болота, они обнаружили архимага, скрывающегося за магическим куполом и неспешно разящего подступающую нежить молниями. Не желая отрываться от собственных изысканий, приведших его в сии топи, Ракориум отослал героев на поиски причины, подъявшей усопших, изливающихся из руин древнего храма. Выступив в означенном направлении, Драконий Рыцарь и спутники его обнаружили некроманта, пробуждавшего нежить на гигантском погосте, коий представляли собой обширные болота.
Прикончив лиходея, герои разыскали в одном из склепов брошенную туда приспешниками некроманта священнослужительницу Борона, после чего, следуя ее указаниям, окропили оскверненные склепы святой водой, вернув покой Болотным Мосткам.
На обратном пути они услышали крик о помощи. Помчавшись на зов, герои узрели огромное дерево, которое своими корнями оплело и удерживало эльфийку. Но прежде, чем они смогли помочь ей, из-за окрестных камней появился рой огненных мух. Перебив гигантских насекомых, герои осмотрелись вокруг, заметив большое количество их гнёзд. Уничтожив все гнёзда и перебив новые рои насекомых, они сумели наконец приблизиться к эльфийке. Та поведала, что дерево оживил мятежный дух его покойного отца. Герои попытались было высвободить её руки и ноги, но дерево принялось бить их своими ветвями. Когда они изрубили оное в щепки и освободили девушку (как выяснилось, её звали Гвендала), та попросила их поговорить с духом её отца.
Эльфийка указала героям на лаз у корней дерева, который привёл их в пещеру. Там и пребывал помянутый дух дух. Он был очень разозлён, но Кладдис за свою жизнь заговорила зубы не одному собеседнику. Ей удалось утешить мятущегося призрака, и тот исчез, оставив героям на прощание свою магическую флейту. Гвендала же заявила, что очень любит приключения, и хотя герои предупредили её, что она опять может попасть в неприятности, всё-таки напросилась к ним в отряд.
Ракориум тем временем закончил изготовление магического зелья, обращающего камень в плоть, выплеснул его на каменную статую ящерочеловека, высящуюся на местном капище. Вернувшись к жизни, существо немедленно бросилось в атаку, и героям пришлось приложить немало усилий, чтобы прикончить противника… После сражения архимаг извлек кристалл из посоха ящерочеловека, которого назвал Валонионом, заявил, что возвращается в Фердок, дабы изучить реликвию, наверняка хранящую в себе бесценные знания о драконах.
Когда герои вернулись в деревеньку, их встретил староста и несколько его подручных, и почему-то настроены они были очень агрессивно. Все попытки выяснить, что случилось, ни к чему не привели, и искателям приключений вместе с Гвендалой пришлось принять бой.
Когда староста был убит вместе со своими подручными, герои попытались спросить у других селян, в чём было дело. Им никто не дал внятного ответа, но было заметно, что односельчане старосты скорее рады его смерти. Искатели приключений вспомнили о трактирщике, у которого некая воровка украла амулет и отправилась на эти болота. Они без труда нашли воровку в таверне. Та заявила, что собиралась отнести амулет своему умершему возлюбленному, который никак не мог найти покоя и обитал в одном из склепов в образе скелета. Все вместе они отправились в этот склеп, где и застали мертвеца. Как выяснилось, для упокоения ему банально нужны были деньги. Оставалось непонятно, зачем мертвецу деньги, но ему, наверное, было виднее. Конечно, денег у героев было не очень много, но покой мёртвого человека для них всё-таки оказался важнее. Когда скелет получил несколько дукатов, он поблагодарил своих благодетелей, подарил им на прощание свою рапиру и упокоился навсегда.
Амулет же, как оказалось, по-прежнему лежал в таверне в комнате незадачливой воровки. Осознав, что хранить его больше не имеет смысла, она отдала его Драконьему Рыцарю и отправилась обратно в Фердок.
Поспешили вернуться в Фердок и наши герои, благо безбрежными зловонными топями уже пресытились донельзя. Перво-наперво вернули трактирщику его амулет. Далее, ступив в храм Хесинды, поведали они о своих приключениях в Болотных Мостках Дориону и Ардату Вайтклиффоу и возвестил Оракул Драконьему Рыцарю о следующей задаче, кою тому надлежит исполнить, исполняя свое предназначение: «Там, где склон горы некогда был кроваво-красным, пребывают слуги Древнего. Знаниями, украденными у змеиной повелительницы, питают они безумие мальчика».
Выслушав Глас Оракула, Дорион пожал плечами, предположив, что «змеиная повелительница» — наверняка Хесинда, «украденные знания» — похищенная из сожженного годы назад фердокского храма Книга Змеи, а слова о «кроваво-красной горе» относятся, скорее всего, к руинам крепости в Кровавых горах, возвышающихся в Темном Лесу. Название свое они получили из-за множества сражений, развернувшихся встарь за сии горные земли, да и нынешняя Солнечная Кампания, развязанная инквизитором да Ваньей и священниками Прайоса, Солнечными Лучами, против ведьм — Сестер Сатуарии, лишь подтвердила точность сего названия. Ибо Великий Инквизитор объявил, что именно ведьмы стоят за деяниями бежавшего дворянина Кастана Гамблэка, и справедливое возмездие церкви не заставит себя ждать.
…И герои углубились в мрачные чащобы Темного Леса, довольно скоро обнаружив, что пусть руины крепости преграждает магический барьер. Помимо вездесущих монстров, орудовали в чащобе и две разбойничьи банды, а недалече разбили лагерь инквизиторы, использовавшие беспорядки в Фердоке в качестве удобного предлога для нападения на общину ведьм. Последним, впрочем, герои искренне симпатизировали, ибо, вопреки распространяемым церковью доктринам, сии чародейки стремились лишь к одиночеству и единению с природой. Посему, приняв сторону Сестер Сатуарии, герои встали на защиту древних волшебных Ведьмовских Древ, которые инквизиторы стремились безжалостно уничтожить.
В благодарность за помощь в отражении натиска служителей Прайоса лесные ведьмы явили героям истинный облик Великого Инквизитора да Ваньи, оказавшегося ящерочеловеком — мантра'ке! Солнечные Лучи же обратились в культистов!.. Стало быть, те, приняв иллюзорный облик служителей церкви Прайоса, взяли в свои руки расследование дела об убийствах в Фердоке, а теперь под предлогом кампании против ведьм Темного Леса пытаются отыскать священную книгу Хесинды в руинах древней крепости!..
Тот факт, что культистов направляют мантра'ке, донельзя встревожил героев. По преданиям, сия таинственная раса поклоняется богам-драконам, но она не давала о себе знать долгие столетия. А теперь мантра'ке вновь явили себя миру вкупе с культистами-драконопоклонниками… О том, что это может означать, Драконий Рыцарь боялся даже помыслить…
С гибелью мантра'ке волшебный барьер, преграждавший путь в руины замка, развеялся, и зрели герои, как огромный пурпурный дракон воспарил ввысь с темных бастионов… Переглянувшись, они продолжили путь к твердыне, не ведая, что ожидает их в потаенных глубинах, но исполненные решимости разыскать сокровенную реликвию Хесинды.
Пребывало в замке множество драконьих культистов, не ведающих еще, что магический барьер пал. Слышали герои, как возносят они молитвы во славу своего повелителя, Умбракора Ардакориона. Имя это заставило героев удивленно переглянуться: ведали они, что Умбракор — имя одного из Древних Драконов, но Ардакорион?.. Подобное не поминалось в ведомых ими преданиях…
Стараясь по возможности не тревожить занявших твердыню культистов, герои тихо обезвредили многочисленные ловушки и прошли через тюремные помещения, и вдруг услышали умоляющий голос, обладатель которого попросил вызволить его из камеры. Но ключа у героев не нашлось, а замок оказался столь хитрым, что отпереть его отмычкой было невозможно. Ломать же решётку — означало почти наверняка выдать себя. Обещав найти ключ, герои устремились к спуску в подвал. Убив стоящего на часах культиста, они забрали с его трупа ключи от камер и освободили мага Джоста (так звали пленника). В одиночку выбираться из замка последний не осмелился, ибо на верхних этажах разгуливали культисты, поэтому герои решили взять его с собой. Все вместе они тенями проскользнули в подвалы замка, а оттуда — в лабиринт подгорных пещер. Здесь лицезрели они Кастана Гамблэка, беседующего со старым знакомцем из разбойничьего лагеря на Лысой Горе подле Авестра — желтоглазым мантра'ке Нолдроконом. Как следовало из разговора, культисты прилагают все усилия, пытаясь отыскать Адамантовое Сердце во славу Императора Драконов…
Заметив героев, Нолдрокон произнес заклинание, телепортировавшись прочь, Гамблэку же и прихвостням его пришлось противостоять нарушителям спокойствия самостоятельно… Кастан оказался очень сильным бойцом, но при поддержке мощных боевых заклинаний Джоста и над ним удалось одержать победу. Прикончив дворянина, ответственного за убийства в Фердоке, герои проследовали к окровавленному пьедесталу, пребывала на котором священная Книга Змеи. Так, Драконий Рыцарь завершил второе испытание, возложенное на него Оракулом… Но мысли о драконе, вырвавшемся из руин крепости Кровавых гор, упорно не оставляли героев…
Вернувшись в Фердок, герои бережно передали реликвию священникам Хесинды, и вновь зазвучал Глас Оракула, обращенный к Драконьему Рыцарю. Надлежало герою выступать в замок Зловещий Клык, родовое гнездо семьи Серебряных Водопадов, и изыскать там могущественный артефакт — Драконье Око. Почти столетие назад, в час прошлого Драконьего Поиски потенциальным Драконьим Рыцарем выступал молодой воитель Родерик из рода Серебряных Водопадов. Последний отказался передать реликвию в ведение церкви Хесинды, посчитав, что Драконье Око будет в куда большей безопасности за прочными стенами замка Зловещий Клык. Беречь артефакт, как зеницу ока Родерик завещал на смертном одре своему сыну Тралдару — доблестному воителю и блестящему стратегу, фактически прервавшему все отношения с дворянством Коша.
Герои приняли решение передохнуть в особняке Ардо, пожалованном Драконьему Рыцарю графом фердокским, когда раздался стук в дверь. Оказалось, в гости пожаловала амазонка по имени Айдан — старая знакомая Руланы. Она предложила Рулане встретиться в заброшенном храме Перайн, притом строго-настрого запретила ей брать на рандеву кого-либо ещё. Драконий Рыцарь кое-как сумел добиться разрешения Айдан отправиться с ними. Само место встречи уже вызывало серьёзные подозрения, но Айдан объяснила его тем, что встречу амазонок не должен увидеть ни один посторонний свидетель, и сослалась на бытующие традиции. Прибыв на место, наш герой и Рулана узрели ещё нескольких воительниц, пребывающих в тёмном чертоге. Оказалось, что все они, в том числе и Айдан, и были теми самыми чёрными амазонками, которых до сей поры безуспешно разыскивала Рулана. Они предложили девушке присоединиться к ним, а героя убить как ненужного свидетеля. Рулана ответила решительным отказом и наряду с героем приняла бой с немезидами. Все амазонки были настоящими мастерами клинка, но Рулана тоже умела сражаться и к тому же хорошо знала повадки своих «коллег», да и герой прошёл через множество битв. Айдан и её подруги — черные амазонки — пали в этой битве.
Герой с Руланой вышли из заброшенного храма, осмотрелись — не услышал ли кто-нибудь шум боя — и поспешили в особняк, дабы рассказать товарищам о случившемся. Те, за которыми Рулана охотилась много лет, оказались гораздо ближе, чем она сама могла подумать.
У героев была ещё пара дней в запасе до выступления к Зловещему Клыку, и они потратили их, выполняя различные поручения в торговых домах Стоерребрандт и Неисбек, на которые работали; о нечестной конкуренции и темных делишках компаний немедленно докладывали регенту Фердока. Похоже, именно Неисбек ведет нечестную игру, занимаясь, помимо прочего, контрабандой, разбоем и работорговлей. Объединив усилия с сыном Эммерана Стоерребрандта — главы компании Стоерребрандт, — Реджинальдом Стоерребрандтом, прибывшим из Гарета, герои провели собственное расследование преступной деятельности компании Неисбек.
Проследив за нанятыми сей семьей головорезами, они наблюдали проходящую в Прибежище Возчиков тайную встречу между Ульвиной Неисбек, одним из портовых стражников, предводителем местной ветви головорезов — Темных Очей, а также неизвестным чародеем.
А вскоре после этого в доках разразилась открытая война между торговыми компаниями, ибо Темные Очи, действуя по указке Неисбек, атаковали людей, работающих на Стоерребрандт. Выступив на стороне последних, герои на корню пресекли агрессию конкурентов, но ныне все маски были сброшены.
Так незаметно пролетели два дня, и настала пора вплотную заняться третьим испытанием Драконьего Поиска. По совету графского дипломата Герлинга, герои наняли в свою команду охотника Насреддина из пустыни Кхом; он был испытанным бойцом и обещал, что помощь его сможет здорово пригодиться героям.