…Летели месяцы, судьбоносный для всей Авентурии 18 год близился к концу. Орки вклинились в Срединную Империю, после исчезновения Императора Хала раздираемую внутренними склоками. На Севере же… Принц гномов Инграмош отправился на переговоры с людьми с целью убедить их объединить силы в борьбе против черношкурых. В то же время эльфийский король Элестир собирал объединенную армию эльфов и гномов. Герои наши, отрешившись на время от тягот бытия в благодатных эльфийских лесах, вернулись к суровой реальности. Лишь ушей их достигли слухи о странных событиях, вершащихся в Риве, они покинули Саламандровы Камни и, спустившись по реке Квилл, оказались в этом портовом городе Свелльтской Лиги. Ровно год минул с тех пор, как они встретились в Квирасиме с эльфом Эльсурионом…
Заглянув в храм Травии да помолившись об успехе своего нынешнего начинания, герои перекинулись парой слов с тамошней жрицей, Элаей Карбек. «Как вы, возможно, уже слышали,» — начала Элая, — «в городе распространяется страх перед нападением орков. Многие из наших горожан ведут себя в последнее время очень странно. Одни разговоры, да мало действий. Вот уже несколько десятилетий клан холберкидов — полуэльфов, полуорков — проживает в трущобах в северной части города. Им несладко приходится здесь из-за своих хороших отношений с орками. Многие горожане верят, что именно холберкиды стоят за Орочьим Штормом.»
Абсурдно, конечно… как и общая картина поведения жителей Ривы. С орочьими войсками под самым носом, они и не думают мобилизовывать ополчение и предпринимать каких-либо мер. Что-то во всем этом чертовски неправильно… Решив отложить решение этого вопроса до лучших времен, а покамест подробнее разузнать о ситуации в городе, герои покинули храм, направившись в прибрежную таверну с многообещающим названием «Портовая девица.» Проходя по мосту через Квилл, они встретили толпу людей, четверо из которых несли одеяло, на котором покоился гном. Вокруг них вертелся десяток зевак, сыпавших бесполезными советами. Остальная часть толпы разделилась на два лагеря, каждый из которых громко выражал свое мнение. «Это безумие!» — надрывался особо ярый представитель одного из них. — «Провидица вполне могла помочь ему, но нет же, они несут его через весь город!» «Квения может знать множество вещей, не ведомых нам, но о гноме гораздо лучше позаботится травница,» — резко прервал его излияния иной человек. Здесь же означился и торвалец, орущий об атаке орками пригородного гномьего рудника, но и его боевой пыл пошел на убыль, лишь детина добрался до ближайшей таверны. Тем временем толпа достигла дома травницы, которая, приняв раненого, выставила желающих поглазеть за дверь.
Добравшись наконец до «Портовой девицы,» путники нашли себе благодарного собеседника в лице сидящего поодаль от остальных мужчины по имени Тарик. Последний оказался на редкость словоохотлив и с радостью поделился последними городскими новостями и сплетнями. Так, герои узнали о восставших мертвецах на кладбище Борона; о старой сторожевой башне в порту, из которой по ночам доносятся странные звуки; о злом колдуне, проживающем в болоте к югу от города и ворующем домашних животных горожан для своих нечестивых опытов; о руднике гномов в восточных горах, где те заняты поисками некого дьявольского артефакта; о Гильдии под предводительством благородного Лотура Ви Чиргила, в которую объединились все воры и нищие города, ныне разогнанной городскими властями и тайно обосновавшейся в канализационных стоках.
Заглянув на разупокоенный погост и спустившись в древний склеп, герои столкнулись с друидом-некромантом, скрывающимся под личиной добропорядочного гробовщика. Надо полагать, со смертью сего индивида кладбищенские бесчинства прекратятся сами собой.
Лишь покинув царствие усопших, герои столкнулись со старухой-нищенкой, представившейся Леей. Та сразу ударилась в распросы и искатели приключений с удивлением обнаружили, что поведали ей и о Камне Саламандры, и о Звездном Пути, и о своих приключениях в Свельтской долине. Довольно покивав, нищенка отправилась по своим делам, оставив героев ошарашенно хлопать глазами, так и не поняв причин собственной откровенности.
Солнце стояло еще довольно высоко, потому было решено прогуляться по здешним канализационным лабиринтам в надежде отыскать неуловимую Гиьдию. Подобные организации существовали во множестве городов Авентурии и служили порой бесценным источником информации.
Краткая прогулка по сырым и промозлым тоннелям еще долго возвращалась к героям в ночных кошмарах. Тьма, лишь слегка разгоняемая светом масляных ламп, прихваченных ими с собою, отступала, открывая древнюю, покрытую мхом кирпичную кладку да коридоры, тянущиеся вдаль… Лавина красноглазых крыс, внезапно выкатившаяся из-за угла и бросившаяся в их сторону, стоила кое-кому из путников пары лет жизни да безвременного поседения. К счастью, выступивший из теней крысолов смело встал на пути живого ковра, и мерзкие твари разом свернули в сторону, скрывшись в боковом проходе. Окинув мрачным взглядом опешивших героев, крысолов вновь растворился во тьме. Вознеся молитвы леди Рондре, герои осторожно двинулись дальше, но следующее потрясение явилось им в виде огромной пятифутовой крысы, мирно пирующей над останками своего меньшего собрата. Осклабившись, зверюга степенно зашлепала куда-то вдаль, по своим крысиным делам. Приняв единодушное решение оставить поиски Гильдии до лучших времен, герои повернули назад, к выходу, предвкушая теплые постели на постоялом дворе да изрядное количество эля, жизненно необходимое сегодня для спокойного сна…
Утро. Измученные бессонницей и тяжелым похмельем, герои с трудом выбирались из кроватей, когда с улицы донеслись громкие крики. Дико крича об убийстве некой Арианы, под окнами постоялого двора пронесся юноша. Выбежав наружу да расспросив парня о доме, в котором он обнаружил труп, герои устремились по указанному адресу, отправив юношу за городской стражей. Внутри ничем ни приметной хижины на кровати покоилось тело эльфийки с глубокой раной на шее. Кто-то выпил всю ее кровь до последней капли!.. Осмотрев дом, герои отыскали потайную дверь в погребе, ведущую в канализацию. Быть может, убийца проник сюда именно этим путем? Внутренне содрогнувшись и призвав на помощь всю оставшуюся силу воли вкупе с чувством долга, герои вновь ступили под хладные каменные своды, на этот раз собравшись довести поиски Гильдии до конца.
Как и следовало ожидать, ужасы подземья далеко не исчерпали себя — героям предстала иссохшая изможденная эльфийка, находящаяся, казалось бы, на последнем издыхании. Порывшись в заплечных мешках, сердобольные путники угостили несчастную чем сумели, после чего продолжили путь. Эльфийка — Мандара — тут же увязалась следом лишь затем, чтобы внезапно исчезнуть при звуках тяжелой поступи множества людей, мгновением позже окруживших небольшой отряд, вторгшийся на их территорию.
В полном молчании люди подвели героев к странной паре — высокому мужчине со злыми глазами и уже знакомой им Лее, нищенке. «Еще шпионы!» — фыркнул мужчина. — «Думаю, вы знаете, что вас ожидает!» Его следующий недвусмысленный жест подтвердил самые худшие опасения искателей приключений, осознавших наконец, что поиски пресловутой Гильдии явились не столь уж разумной идеей. Лея, отведя своего спутника подальше, начала что-то горячо ему втолковывать, но тот явно не горел желанием изменять свое решение. Подземное эхо доносило обрывки его фраз: «Слишком велик риск… угроза для жизни наших людей…»
Вдруг один из воинов, охранявших плененных героев, с громким проклятьем ударил мечом по крысе, пытающейся добраться до его ноги, а буквально через секунду весь коридор заполнился пищащими грызунами. В этом хаосе нежеланные визитеры оказались позабыты и сочли за благо стремительно ретироваться. Бросив последний взгляд на людей, отбивающихся от напирающей лавины крыс, они заметили фигуру, промелькнувшую в тенях, донельзя похожую на крысолова.
Рядом вновь оказалась Мандара, будто бы и не исчезала вовсе. Сделав знак героям следовать за собой, странная эльфийска повела их куда-то извилистыми коридорами; шаги преследоваталей из Гильдии, сумевших наконец совладать с крысиной напастью, упорно звучали позади. Но вот пред героями возникла глухая стена — тупик! «Спокойно» — прошептала Мандара. Беглецы вжались в угол, пытаясь раствориться в тенях, но вот свет факела выхватил их из мрака и несущий его мужчина-гигант радостно заорал, подзывая товарищей.
Мандара прыгнула вперед, одним движением запрокинув гиганту голову и впившись в горло. Вся нечеловеческая сила несчастного оказалась бессильна против железной хватки тщедушной Мандары. Прибывшие минуту спустя иные члены Гильдии, ведомые Главой — Лотуром Ви Чиргилом, замерли в нерешительности, парализованные открывшимся им кошмаром. Последний, надо отдать ему должное, пришел в себя не удивление быстро — вскинув арбалет, он выпустил в Мандару болт, пробивший тело вампирши. Впрочем, та просто вырвала его и бросила на пол, после чего оторвалась от жертвы, презрительно взглянув на своих противников. До чего же разительна произошедшая с ней перемена! Ныне обратившаяся в прекрасную юную эльфийку, Мандара слегка приоткрыла губы, обнажив длинные острые клыки, и сделала шаг по направлению к собравшейся толпе, немедля ударившейся в паническое бегство.
Герои и сами не помнили, как отыскали выход на поверхность. С посеревшими лицами и трясущимися руками, доблестные спасители Торваля вновь бросились в ближайшую таверну, дабы в бокалах эля утопить пережитое сегодня. Прекрасные раскосые глаза и окровавленные губы фейламии-вампирши еще долго будут преследовать их по ночам…
Дальнейшие дни не принесли облегчения. Нервное напряжение, постоянное ожидание арбалетных болтов, вылетающих из темных углов и пронзающих их бренную плоть, крайне негативно сказывалось на психике героек, и без того донельзя расшатанной недавними злоключениями… Конец томительному ожиданию положила Лея. Отыскав славных искателей приключений, бесцельно бродящих по улицам Ривы, нищенка обрадовала их известием о том, что Лотур Ви Чиргил все же внял ее уговорам и готов встретиться с ними грядущей ночью в заброшенном доме у храма Эфферда.
Гильдия еще раз решила перестраховаться: лишь герои, следуя договоренности, проникли в указанный Леей дом, комната, в которой они находились, заполнилась ядовитым газом, лишившим их остатков сознания…
Искатели приключений пришли в себя лишь несколько часов спустя глубоко в канализационных стоках, окруженные пятеркой вооруженных до зубов людей. Вскоре появился и Лотур, как всегда, сопровождаемый верной Леей. «Примите мои извинения за такой прием,» — промолвил Глава, — «но мы должны были удостовериться в том, что нам не подстроена ловушка. Я хочу заключить с вами мир. Простите за былое… недоразумение, но я не люблю людей, вечно сующих нос не в свои дела и повсюду задающих вопросы, если, конечно, эти люди не работают на меня! Теперь я очень хотел бы узнать, что ищите вы.»
Герои поведали Лотуру о целях своего приезда в Риву, об опасениях жрицы Травии и о личных наблюдениях. Долгое время Глава Гильдии безмолвствовал, потом, решив что-то для себя, поднялся на ноги и скрылся во тьме катакомб, оставив путников на попечение Леи. Отсутствовал он довольно долго и когда вернулся, первым делом вручил каждому из героев по синему деревнянному браслету. «Таким способом мы узнаем друзей,» — объяснил Лотур. — «Узор на браслетах всегда одинаков, но цвет различен в зависимости от ранга носителя. Да, у нас в Гильдии есть своя собственная ранговая система. Люди, которые держат глаза и уши открытыми, именуются «снабженцами,» осведомителями. Они носят белые браслеты. Людей, выполняющих данную им работу, мы называем «торговцами.» Это как солдаты, так и воры, убийцы и нищие. Они носят зеленые браслеты. Мои личные помощники — «купцы.» В основном это мужчины и женщины, способные в моменты кризиса сохранить светлую голову. Узнать «купца» можно по красному браслету. У всех остальных членом Гильдии они синие.»
Бросив взгляд на запястья окружающих их людей, герои отметили синие браслеты Лотура и Леи, красный — одного из пятерки стражников и зеленые всех остальных.
«Теперь вы можете свободно перемещаться в канализации, мои люди не побеспокоят вас,» — продолжал Лотур. — «Но ваша миссия затрагивает мои интересы. Жрица права: многое изменилось. Я и хотел бы помочь вам, но у меня нет лишних людей. Возможно, вы слышали, что пираты с острова Соррек снова зашевелились. Так и быть, я выделю несколько человек вам в помощь, но за одну услугу. Пираты пытаются обосноваться в городе и имеют здесь своих людей. Мы почти уверены, что Адран Сихофф поддерживает связь с ними. Я бы хотел выяснить имена и адреса его подельщиков. Как только вы разузнаете о них, сообщите об этом Тарику; через него сведения эти получу и я.»
Шагая в предутренней мгле по направлению к дому Адрана Сихоффа, герои мысленно поздравляли себя с первым успехом с момента их прибытия в Риву. Имея за спиной мощь такой разветвленной организации как Гильдия, можно с уверенностью говорить о том, что Глава ее, удостоверившись в искренности намерений новых членов, окажет всю посильную помощь в выяснении причин бездействия городских властей пред лицом неминуемой орочьей угрозы.
Затаившись у указанного Главой дома, герои лицезрели фигуру, выскользнувшую из дверей, и скрываясь в тенях, двинувшуюся по направлению к мосту через Квилл. Никак самому Адрану не терпится навестить своих пиратствующих дружков… Осторожно следуя на безопасном расстоянии, искатели приключений проследили путь своей жертвы до ничем не примечательного особняка в тупичке одной из улочек, в котором как раз проходила встреча проникших в град пиратов. Порешив облегчить работу Лотуру и его людям, наши герои напрочь вырезали весь собравшийся люд, разжившись походу документом с именами иных помобников Соррека, угнездившихся в Риве. Разбудив по такому случаю своего старого собутыльника Тарика, знакомого еще по первому дню пребывания в Риве, прошедшего в возлияниях в «Портовой девице,» герои гордо вручили ему пергаментный свиток, зная, что ответная услуга Лотура Ви Чиргила не заставит себя долго ждать.
Уже утром, освежившись и перекусив на постоялом дворе, путники вновь выбрались в город, когда до них донесся гул толпы, собравшейся на рыночной площади. Некий холберкид нечаянно сбил с ног прохожего и теперь люди избивали несчастное создание! «К оружию!» — во всю мощь глоток заорали герои, не придумав ничего лучшего. — «К оружию! Орки ворвались в город через южные ворота! К оружию!» Хитрость себя оправдала: озлобленная толпа мгновенно рассеялась, правда люди бежали почему-то преимущественно в северном направлении.
Подняв избитого холберкида с земли, герои проводили его в родные трущобы на севере Ривы. Поблагодарив своих спасителей, последний — Ордо Гулек — на безупречном Гарети пригласил их пройти в дом и разделить с ним трапезу. Положив, что случай разузнать подробнее о возможной связи этого народа с орками наконец представился, герои сразу же приняли предложение.
Вошедший в дом несколько минут спустя иной холберкид резко замер у дверей, лишь завидя гостей, и принялся что-то горячо втолковывать хозяину, спокойно ему отвечавшему. Герои, не понимавшие ни слова из беседы, молча разглядывали спорщиков, пытаясь по интонации разговора уловить его суть. Наконец странный холберкид ушел, напоследок громко хлопнув дверью. «Хаффель не любит нездешних,» — покраснев, объяснил Ордо. — «И с тем пор, как этот дьявол — колдун из башни — украл его любимого пса Рето, он стал абсолютно невыносим.»
Полчаса спустя Хаффель вернулся, приведя с собою еще двух холберкидов. Все они пытались придать себе величественный вид, но и в итоге выглядели круглыми идиотами. «Видя такие манеры, я не удивляюсь, почему люди не хотят видеть их в городе,» — тихо прошептал один из героев своим товарищами.
Внезапно воцарилось тишина. Незадачливые искатели приключений с опозданием поняли, что хотя холберкиды и использовали диалект орков, они прекрасно понимали Гарети. Вся троица пришедших зло зыркнула, после чего Хаффель отпустил короткую реплику и холберкиды гордо удалились, оставив притихших героев наедине с хозяином дома. «Вы прервали семейный совет,» — промямлил раздосадованный Ордо, — «и оскорбили трех глав семейств.»
Вскоре выяснилось, что Ордо ничего не знает о ситуации в Риве. Он и его жена много путешествовали и лишь недавно вернулись в город, в то время как Хаффель пытался укрепить свой авторитет. Дабы вернуть себе расположение сего клана полуорков-полуэльфов, герои вызвались отправиться в болота и навсегда положить конец злодеяниям таинственного колдуна, столь досаждающего горожанам.
Прошел еще один день; вестей от Лотура все не поступало и герои вновь отправились в квартал холберкидов, снаряженные и полностью готовые к опасному вояжу в башню на болотах, куда их доставил сам Хаффель на собственной лодчонке. Зловещая постройка темной иглой возносилась в небо в самом сердце топей. Разбитый у ее подножия садик оказался ничем иным, как кладбищем изуродованных животных и людей — свидетельств неудачных экспериментов колдуна. Последний предстал героям у врат в башню. Представившись Торанором, властителем сих земель, колдун властно приказал визитером удалиться и не оскорблять впредь его уединение. Герои же, вопреки повелению, единодушно набросились на мага, которого от неминуемого конца спасло загодя припасенное заклинание, обратившее его в летучую мышь, вознесшуюся на верхний уровень строения.
Мрачная башня скрывала немало сюрпризов, будто то магические ловушки, иллюзорные коридоры, обрывающиеся в бездонные пропасти или орды неупокоенных, разгуливающих по пустынным коридорам. Отыскав библиотеку, герои порылись среди древних пыльных свитков, надеясь отыскать что-либо полезное для себя, но единственное, что прояснили — имя истинного, изначального хозяина башни. Борбарад. Черный маг, заставивший годы назад трепетать пред собою всю Авентурию. И сейчас они находились в сердце его обители. Конечно, сам Борбарад давным-давно покинул этот мир, но от осознания сего легче почему-то не становилось.
На вершине башни героев приветил Торанор, на этот раз загодя вставший в центр защитной пентаграммы, блокирующей любые заклинания, и окруживший себя дьявольскими человеко-собаками, выведенными собственноручно. Но и это сражение завершилось не в пользу мага: теснимый героями, он снова обратился в летучую мышь, взмыв под своды твердыни. Последовав за ним, путники оказались в личных покоях хозяина башни, практически всю площадь которых занимал огромный гроб. Из соседнего алькова тихо появился эльф. «Я — Пергор, лорд Антрата,» — раздался его глубокой глас. — «Никогда мои жертвы не противостояли мне более двух сражений. Вы первые, и я подарил бы вам жизнь, но с вашей смертью я обрету новые оболочки для перевоплощений.»
И сие порождение преисподней, уверенное в собственной неуязвимости, атаковало донельзя выбившихся из сил путников. И опять проиграло; обратившись в летучую мышь, Пергор понесся к саркофагу, дабы внутри воплотиться в новую физическую оболочку, но полет этот так и не был завершен, ибо точно брошенный одним из героев меч пронзил нечестивую тварь, прервав ее смертное бытие.
Угрозы для животных горожан больше не существовало. Открыв найденные в башне клети, герои выпустили несчастных на свободу и те со всех ног припустили к родным очагам своих хозяев. Счастливый Хаффель, вновь обретший потерянного Рето, переправил искателей приключений через Квилл обратно в город, где благодарные холберкиды тут же нарекли их героями клана.
Помня о поисках, ведомых его новыми друзьями, Ордо привел маленькую девочку, дабы та ответила на их вопросы. На ломаном Гарети девчушка начала длинную и скучную историю своего последнего визита к оркам, один момент которой заставил героев насторожиться. «Постой-ка,» — прервали они ребенка, — «что еще за подарки?» «Подарки для Великого Орка,» — удивленно ответила девочка. — »Пожелания всего наилучшего от жителей Ривы и торговца Горма.» Задав ей несколько вопросов на своем наречии, Ордо обратился к героям: «Родители девочки наносили торговый визит оркам чуть больше двух лет назад и часть его включала в себя подношение подарков вождям. Но интересно, дары эти были изготовлены при участии местного торговца Горма Долдречта. Я в жизни не слышал ни о чем подобном. Жители Ривы ведут торговлю с орками, но никогда не посылают им подарков.»
Подошедшие родители девочки подтвердили, что дары были сделаны как раз перед началом Орочьего Шторма. Возможно, это именно та зацепка, которую герои так долго искали?.. И все же странно: неужто орочьи кланы восстали все как один из-за нескольких подарков?..
Вломившись в лавку Долдречта и учинив струхнувшему торговцу допрос с пристрастием, герои мастерски выбили признание об истинной сущности подношений черношкурым. «Была середина ночи…» — запинаясь, начал рассказывать хнычущий Горм. — «Пришли двое… из замка — судья Боспер Джарнуг и кто-то из стражей, я не знаю его имени. Они принесли сундук с амулетами… Красивые, но обычные безделушки… Хотели, чтобы я распространил их среди орков… Заплатили хорошие деньги… Предупредили, что если я расскажу кому-нибудь…» Горм шумно сглотнул, осознав, что именно это он только что и сделал.
Покинув лавку Горма и вновь окунувшись в суматоху Ривы, герои повстречали Тарика. «Есть новости!» — сообщил тот, подойдя. — «Ко мне приходил один человек — Малмодир Элин. Он хотел найти вас, сказав, что располагает важной информацией. Элин живет в городе 10 лет и является близким другом нашего судьи, очень близким другом. Его любовником!»
В ответ на это сенсационное заявление герои поделились с Тариком сведениями, только что полученными ими от Горма Долдречта. «Какой интерес для судьи может представлять завоевание орками страны?» — удивился Тарик. — «Они же прирежут его вместе с остальными. Здесь что-то не так. Элин и Джарнуг были вместе уже тогда, когда судью сразила таинственная болезнь. Ни один лекарь не преуспел, но судья взял да поправился сам. Весьма странно! Да, Элин хочет встретиться с вами поздно вечером в «Портовой девице.» Он сказал, что может опоздать, так как его преследуют и последние несколько дней он скрывается. И чего он так боится?.. Или у него мания преследования, или Боспер Джарнуг избавляется от людей, знающих слишком много… «
Вечер тянулся крайне медленно в томительном ожидании. Ввалившиеся в таверну матросы с только что прибывшего в порт судна «Невеста ветров» заприметили скучающих в уголке героев и, охваченные порывом внезапного великодушия, проставили им несколько бокалов лучшего пива в заведении. Другое дело, отведавшие его благодарные искатели приключений долго не протянули и скоро уже громогласно храпели, уронив головы на стол. Поздравив друг друга с успешным выполнением возложенной на них мисии, заключавшейся в подмешивании сонного зелья в выпивку, матросы подхватили отрубившихся героев да сгрузили их в трюм »Невесты ветров,» тут же отчалившей от берега…
Медленно возвращалось сознание вкупе с дикой головной болью. Да и размеренная качка не способствовала удержанию ужина в желудке. Дверь в трюм распахнулась, пропустив корабельного боцмана, сопровождаемого двумя матросами. «У меня есть для вас предложение,» — сразу взял быка за рога боцман. — «Скоро мы удалимся от Ривы и выйдем в море. Наш груз должен достичь Хавены. А так как на пути крутятся торвальские пираты, то мне бы пригодились опытные бойцы для его защиты. В общем и целом, у вас нет выбора. У меня готов документ, в котором говорится, что вы обязуетесь защищать судно по собственной воле. Либо вы в течение часа подпишите его, либо будете вплавь добираться до берега, а это уже достаточно далеко.»
Положив перед героями пергаментный свиток и набор письменных принадлежностей, матросы удалились, оставив их одних во мраке трюма. «Помните, когда я вернусь, то должен увидеть ваши имена на пергаменте,» — крикнул боцман уже из-за двери. Любопытно, похищение их из Ривы — совпадение или некто хорошо заплатил боцману за то, чтобы убрать сующих нос не в свои дела героев? Ответ, конечно, очевиден…
Осторожно открыв дверь трюма и поднявшись по лестнице, ведущей на палубу, герои высунулись из люка, бегло оглядев окружающее их пространство. В кормовой части судна располагался бак с двумя лестницами, ведущими вверх, между которыми находилась дверь — наверняка капитанская каюта. Верх бака скрывал хлопающий на ветру парус. Часть груза сложена вокруг мачты и привязана к ней, но вот чего-чего, а столь необходимой сейчас спасательной шлюпки не наблюдалось. Вокруг мачты нарезал круги откровенно скучающий матрос, с устранения которого герои решили начать свой дерзкий побег.
Но, как порою случается, удача отвернулась от них в самый неподходящий момент. Тихо выбравшись из трюма, они медленно крались по направлению к одинокому моряку у мачты, когда под ногой одного из героев пронзительно свистнула доска, возвестив всему кораблю о планируемом бегстве. Время скрываться прошло: один из искателей приключений вознил свой клинок в грудь матроса, в то время как остальные изо всех сил рубили крепящие паруса веревки, по которым с мачты уже съезжала вниз остальная команда. Некоторые матросы достигли палубы успешно, но большинство попросту расшиблось об нее, а упавшие сверху паруса довершили всеобщую кутерьму, подарив героям драгоценные секунды для того, чтобы успеть добежать до корабельного киля, а оттуда по лестнице забраться на верхнюю палубу. Осмелившийся броситься им наперерез моряк получил сильнейший удар рукоятью меча в висок, после чего отправился за борт… на корм акулам, скорее всего. Достигнув верхней палубы, герои, как и ожидали, заметили лодку, идущую за судном на длинном канате. Корабельные офицеры прониклись должным уважением к боевым способностям взятой на борт неистовой команды и ныне тихо замерли в отдалении. Подчиненные их, воины и матросы, подобным чувством не страдали и уже споро поднимались по лестнице. Призвав все свое мужество, герои бросились с борта прямиком в воду. Защелкали арбалеты, уходящие под воду болты поднимали фонтанчики брызг, но провидение благоволило к нашим искателям приключений и все они достигли лодки в целости и сохранности. Перерезав канат, связующий их утлое суденышко с «Невестой ветров,» герои что есть силы налегли на весла, отправившись в долгий вояж по заливу Ривы. Кому-то придется сполна ответить за содеянное с ними!..
Однако недоброжелатель их предусмотрел все варианты развития событий. На набережной героев уже ждал отряд воинов городской стражи, командир которых немедля арестовал их по обвинению в убийстве… Малмодира Элина! Прощальные слова Тарика вновь всплыли в памяти: «Боспер Джарнуг избавляется от людей, знающих слишком много…» Отконвоированные в замок, герои предстали пред самим судьей, зачитавшим обвинение и пригласившим в зал свидетеля — Горма Долдречта, сразу же принявшегося вопить об изощренных пытках, примененных к нему сими негодяями. Вот правда, убедительных следов насилия Горм продемонстрировать не смог и Боспер Джарнуг, недовольно поморщившись, объявил героев свободными и отпустил на все четыре стороны. Пришить убийство Элина им не удалось, но судья и его люди вряд ли остановятся на этом.
Ждать следующего удара судьбы пришлсь недолго. На следующее же утро Тарик ураганом ворвался на постоялый двор. «Горм мертв — убит!» — с ходу выложил он подоспевшим героям. — «Есть несколько свидетелей, которые видели, как вы сделали это! Конечно же, они подкуплены, но вам это не поможет. Лучше бы вам больше не показываться в городе. Лотур выразил желание спрятать вас. И кроме того — ему вновь нужна ваша помощь. Под рыночной площадью, в тупике канализации, есть тайный проход в подземелья старой сторожевой башни, где ныне базируется Гильдия. Идите туда; не теряйте времени и не дайте себя схватить!»
Собрав пожитки, герои опрометью бросились в канализационные стоки, еще недавно внушавшие им такой ужас. Следуя координатам, данным Тариком, они довольно скоро отыскали местоположение Гильдии; тайна сторожевой башни и легенды о приведениях, порожденные раздающимися изнутри звуками, раскрывалась совсем просто.
Лотур был мрачен как никогда. «Монстр, так долго обитавший в канализации, объявился теперь и здесь,» — вымолвил он. — «Фейламия… Она стала очень сильна и открыто нападает даже на большие группы людей. Мне нужен тот, кто сможет о ней позаботиться и я думаю, что это как раз вы! Вместе с вами отправится Лея, именно она обнаружила тайный вход в логово вампирши. Я не могу помочь вам еще чем-либо, так как война с пиратами Соррека в самом разгаре.»
Красивая юная девушка вошла в комнату и направилась прямиком к героям: «Вы готовы?» «Лея?..» — выдавили из себя вконец сконфуженные искатели приключений. »О, да!» — звона рассмеялась девушка. — «Вы же никогда не видели меня без всего этого тряпья. Позвольте представиться — Элина Авиторская.»
Охота на вампиршу заняла довольно много времени и оказалась делом совсем не из простых. Исследуя древнее логово, сплошь увешанное зеркалами да уставленное саркофагами, свечами и иными нечестивыми артефактами, герои набрели на старого знакомого — крысолова, прикованного цепями к стене и сидящего, тупо уставившись в пространство. Отыскав в сем мрачном царстве лунную лампу, излучающую священный свет, герои направили его в одно из зеркал и божественное пламя, разогнавшее тьму подземелья, обратило фейламию в горстку пепла. В тот же момент очнулся крысолов; заклятие гипноза, наложенное на него, оказалось разрушено.
Лотур Ви Чиргил времени зря не терял и по возвращении отряда сообищил им весьма интересные сведения: «В городе появилась группа из трех мужчин и двух женщин, в последние дни задававшая слишком много вопросов. Тарик выяснил, это они маги, хоть люди и пытались это скрыть. Теперь же они исчезли! Один из моих осведомителей сказал, что в ночь их исчезновения он видел отряд стражников, ведущий пленников. Все указывает на то, что люди эти содержатся в замке. Они могут оказаться вашими союзниками. Я пошлю людей для сбора информации и, если вы вернетесь через несколько дней, смогу сообщить вам, как пробраться в замок незамеченными.»
Перспектива провести несколько суток в пыли старой башни совершенно не прельщала героев, путь в город был им заказан, посему оставалось только одно — коротать время за пределами городских стен. Ведь ходили же слухи о странностях, творящихся на гномьем руднике у восточных год. И они всецело подтвердились, ибо герои обнаружили, что рудник целиком и полностью захвачен орками. Как следовало из сохранившихся дневников ныне покойных гномьих рудокопов, случайно найденных героями в одном из разгромленных залов, здесь, в подземье, велись интенсивные поиски книги заклинаний некоего древнего черного мага. К несчастью, оные увенчались успехом, вот только для их противников. Ввалившись в просторную подземную залу, герои лицезрели черношкурого, сжимающего в лапах колдовской фолиант и зычно выкрикивающего слова древнего заклинания. Орк-маг — это что-то новенькое… Однако исследовать этот вопрос сейчас не время: в зале проступили очертания огромного демона преисподней, призванного орком в сей мир. Сражение предстояло жаркое…
Повергнув дьявольскую тварь, а вместе ним — заклинателя-орка, герои с ужасом наблюдали, как из расколотого черепа черношкурого выполз червь, скрывшийся в трещине стены. Возможно, этот «паразит» и являлся источником столь острого ума орка, позволившего ему свершить ритуал призыва?.. Уничтожив гримуар, герои покинули подземные глубины, посредством канализационных тоннелей вернувшись в убежище Гильдии, где их уже дожидались Лотур и Лея.
«Мы нашли секретный проход в логове Мандары,» — сообщил Лотур. — «Он ведет прямо в замок и, судя по всему, был задуман как тоннель для бегства.» «Да вот только на пути в канализации устроил свое логово водный дракон,» — вставла Лея. — «Он не выпустил меня обратно, потому выбраться из замка незамеченной я смогла лишь много позже, просто спрыгнув со стены в Квилл. Правда, вода оказалась недостаточно глубока.» Лишь теперь герои заметили, что левая нога Леи забинтована.
Водный дракон оказался на поверку не столь уж грозным противником и герои, обрушившись на тварь всей своею стальной и магической мощью, без труда покончили с угрозой. Впереди означилась старая винтовая лестница, уходящая вверх, в замок. Дождавшись наступления ночи, герои проникли в величественную цитадель и, стараясь не попадаться на глаза патрулям стражей, вплотную занялись поисками исчезнувшей пятерки прибывших в Риву неизвестных магов.
Первый из них — худощавый волшебник в остроконечном колпаке — обнаружился в камере пыток. Герои подоспели как раз в тот момент, когда палачи, открыв некую урну, испещренную руническими надписями, поднесли ее к лицу несчастного. Выползший из сосуда червь скрылся в ноздре мага… Покончив с экзекуторами, герои освободили человека, назвавшего им свое имя: Рохезал из Наковальни. Живая легенда среди магов!
«Я и четверо моих коллег преследуем зло с древних времен,» — немного придя в себя, промолвил Рохезал. — «Мы попали в засаду и, так как не убиваем невиновных, оказались здесь. Как я вижу из ваших мыслей, мы преследуем схожие цели и я чувствую ваши добрые намерения. К сожалению, сейчас я слишком слаб, чтобы сопровождать вас, потому уж лучше обожду на винтовой лестнице.»
Доставив мага к тайному выходу из замка, герои отправились в указанном им направлении, достигнув в итоге тюремных камер. Расправившись с охранниками, они освободили соратников Рохезала. «Спасибо, что спасли нас,» — обратилась к героям одна из волшебниц. — «Мое имя — Ракалла Хорсен-Равенбикская, а это мои товарищи — Салдор Фосларин, Ландор Геррано и Халдана Имленстонская. Извините за краткость, но нас пытали так же, как Рохезала из Наковальни. Спасибо Двенадцати за то, что послали нам таких героев, как вы! К сожалению, мы пока не может покинуть замок. В комнате у Боспера Джарнуга спрятано три древних урны. Они и есть источник такой активности орков в окрестностях Ривы в последнее время. Урны должны быть найдены и уничтожены, иначе скоро начнутся еще более свирепые войны. Похоже, местный повар знает что-то об их местонахождении, мы прочли это в его мыслях. Принесите нам урны, но ни в коем случае не открывайте их! Мы встретимся на винтовой лестнице.»
Занимался рассвет. До часа, когда распахнутся врата и посетители наводнят замок, оставалось не так уж много времени. Нагрянув в комнату повара, герои перетряхнули ее сверху донизу, отыскав лишь единственную любопытную вещицу — женское платье под лежанкой. На замковой кухне нашелся сам повар, который, после того, как сия занятная улика оказалась ему предъявлена, сознался в »греховной дружбе» с судьей. О, Рива, град изощренцев!.. Кроме того, повар сообщил о тайнике, в котором Боспер прятал таинственные урны. Забрав сии артефакты, герои покинули замок, вместе с пятеркой волшебников вернувшись в Гильдию.
Не мешкая, Лотур Ви Чиргил объявил об общем собрании для того, чтобы выслушать сообщение магов. Вперед вышел Рохезал. «Позвольте представиться,» — начал он. - »Я — Рохезал из Наковальни, Выпускник Школы Рассеивающей Магии и противник борбарадизма. Мои коллеги: Салдор Фосларин — Университет Бейлунка и Белая Гильдия, Ракалла Хорсен-Равенбикская — Сообщество Защиты Гарети, Ландор Геррано — Проктор Бетанской Академии и Халдана Илменстонская — Архиепископ Церкви Хесинды.»
У собравшихся вырвался дружный вздох — какой должна быть опасность, чтобы в Риве собрались эти белые маги, известные на всю Авентурию? Какая сила может сокрушить их? «Наследие Борбарада появилось снова, здесь, в Риве!» — объявил Рохезал. Изумленные, люди переглянулись. Имя Повелителя Демонов Борбарада, которого лорд Рохал смог отправить в Лимбо, до сих пор внушает ужас.
«Скажите спасибо Двенадцати!» — продолжил Рохезал. — «Это не Проклятый, а лишь один из его вассалов, хотя даже я не смог бы выиграть поединок с ним. Но давайте обо всем по порядку. Два года назад корабль «Вечерняя Звезда» затонул в входа в гавань Ривы. На судне везли опасный груз, среди которого находились три урны и волшебный желз. Судья Боспер Джарнуг спас урны и принес их к себе домой. Он открыл одну из них и выпустил на свободу ужасное творение Борбадара — червя, обладающего способностью подчинять себе тела других существ! Вы сами были свидетелями, как червь Борбарада пытался подчинить меня. Боспер Джарнуг стал его первой жертвой. Внутри его тела королева росла, плодила потомство и наконец оставила судью. У королевы есть знания и опыт всех жертв ее червей. Скоро стало ясно, что большинство людей может сопротивляться их влиянию и королева обратилась на поиски иных жертв. С помощью Боспера Джарнуга она через холберкидов передала подарки наиболее могущественным оркам. Ее потомство, скрывающееся в дарах, подчинило себе этих тварей.»
«Ты имеешь в виду, что Орочий Шторм — вина королевы?» — вопросил Лотур.
«Да,» — кивнул Рохезал, — «черви королевы придали храбрости оркам. Смерть ее не положит конец войне, но через несколько лет от нее останутся лишь воспоминания. Королева должна быть уничтожена, иначе она сможет подчинить себе не только орков, но и иные расы! Мы должны предотвратить появление второй королевы и отвести угрозу от Авентурии. В кратчайшие сроки мы попытаемся установить ее местонахождение. Но и это еще не все. Жезл Борбарада все еще на борту «Вечерней Звезды.» Силы его хватит на то, чтобы гибель королевы стала возможной. Кто-то должен достать этот жезл!» Глаза всех собравшихся обратились на стушевавшихся героев…
В сгущающихся сумерках они стояли на берегу, а у ног плескались темные воды залива Ривы. «Мы наложим на вас заклинание, позволяющее дышать под водой целых шесть часов,» — обнадежил героев Рохезал. — «Этого времени вам вполне хватит для завершения задания.»
Погрузившись в мрачные глубины, искатели приключений до достоинству оценили заклятие Рохезала, подарившее им возможность подводного зрения и дыхания, а также скомпенсировавшее чудовищное давление. Песчаное дно залива усеивали руины древнего поселения… обитаемые и поныне. Пятерка никсов — подводных жителей — появилась из-за ближайшего строения и, выхватив копья, понеслась к нашим героям. А когда сия краткая схватка закончилась гибелью ее зачинщиков, неведомо откуда явился еще один отряд никсов, восседающих на морских коньках, вполне дружелюбно пригласивший героев следовать за собой в величественный подводный дворец. Внутри него совершенно нет воды — заклинания надежно удерживают ее снаружи. Находящиеся внутри никсы расступились, пропуская путников к трону, на котором восседал их король. За спиною монарха застыл юный моряк, выступивший в роли переводчика. «Мое имя Хорг Насен,» — представился он. — «Я приветствую вас от имени Речного Отца Квилла. Здесь вы в безопасности; никсы — мирный народ. Мы знаем, что вы были атакованы ими, потому и позвали вас сюда. Король желает, чтобы я поведал о том, как попал сюда. Во время прогулки на лодке я увидел прекрасную никсу и сразу же полюбил ее. Когда она исчезла в глубинах, я спрыгнул за борт вслед за ней. Затем я потерял сознание, а очнулся уже здесь. С тех пор мы живем вместе… Но теперь к делу. Мы знаем, что вы хотите войти в »Вечернюю Звезду.» Король готов помочь вам, но за одну услугу. Если вы выполните его задание, он даст вам волшебную палочку, открывающую двери на затонувшем корабле. Итак, несколько месяцев назад молодой никс Делфо убил одного из своих собратьев. Это ужасное преступление; все никсы пришли в ярость. Делфо стал очень злопамятным и кровожадным. К слову, я слышал, что на никсов чрезвычайно сильное влияние оказывают ром, бренди и лунный свет… Так вот, Речной Отец изгнал Делфо, но мира в заливе уже не было. Многие молодые никсы, мужчины и женщины, присоединились к Делфо. Вчерашние дети стали злобными тварями. Они обожают пытать и убивать других детей Эфферда. Сами никсы ничего не могут поделать, насилие претит их природе. Мы просим вас разобраться в этом деле. Найдите причину такого поведения никсов и положите ей конец. И пожалуйста, постарайтесь пролить поменьше крови.»
Проникнув в погреб одного из зданий подводного селения, герои прервали шумную гулянку двух десятков последователей Делфо, тут же бросившихся в атаку. То был даже не бой — резня… А корень столь вопиющего поведения отыскался тут же - винные бочонки. Воистину, печальную сцену оставляли они за собой: устланный трупами пол, кровь, перемешанная с красным вином. Оно-то понятно, что иного выхода просто не было, и все же мучительно горько сознавать столь пагубное влияния спиртного на здешнюю молодежь…
Получив от Речного Отца волшебную палочку, герои поплыли к видневшемуся неподалеку остову «Вечерней Звезды.» Отмыкая встречающиеся двери магией артефакта, они добрались до капитанской каюты, где, после непродолжительного сражения с облюбовавшими ее водными духами, лицезрели огромный сундук… пустой, как оказалось. Оскорбленные, искатели приключений вернулись во дворец, чтобы задать королю никсов пару вопросов. Последний, предугадав их, сам вручил героям магический жезл, хранимый у него с момента потопления судна.
Вернувшись на поверхность еще затемно, герои, стараясь не попадаться на глаза городской страже, нырнули в канализацию, откуда добрались до сторожевой башни. Рохезал долго изучал руны, начертанные на реликвии, после чего вынужден был признать свое поражение. На помощь пришел Лотур, вспомнивший о провидице по имени Квения Звездная Пыль, проживающей в квартале холберкидов. Вполне возможно, эта женщина и сможет перевести руническую надпись на жезле. С визитом к Квении решено было отправить наших героев, ибо никому иному доверить столь ответственную миссию Лотур не решился. А тот факт, что стражники до сих пор их разыскивают, чтобы упрятать за решетку, почему-то никого не смутил.
К собирающимся на поверхность героям подошла Ракалла. «Мы обнаружили королеву,» — ликующе промолвила волшебница. — «Она устроила свой улей под городской мэрией. Он находится под сильной магической защитой, но у нас есть идея, как достичь его. Лотур отзовет несколько человек с войны против пиратов Соррека и они начнут копать тоннель. А вы пока свяжитесь с Квенией.»
К счастью, стражники чурались соваться в трущобы холберкидов, посему миссия наших героев оказалась довольно простой. Квении не составила никакого труда изучить руны и, получив от нее пергамент с переводом, довольно скоро путники вернулись в Гильдию. Внутри царила подозрительная тишина, лишь Рохезал из Наковальни задумчиво восседал в кресле посреди главного холла башни. «Война с пиратами Соррека достигла решающего момента,» — просветил героев маг. — «Лотур повел людей в сражение, чтобы дать нам возможность спокойно подготовиться к атаке на улей. Мои коллеги ушли, чтобы полностью восстановить свои силы.»
Рохезал углубился в изучение пергаментного свитка, переданного Квенией, а герои удалились в отведенные им покои. Несколько дней спустя состоится решающая битва, что вполне может определить судьбу Севера Авентурии. И к ней надлежит тщательно подготовиться.
И вот все пятеро магов вновь собрались в главном зале Гильдии. «У нас есть план!» — с ходу заявил подоспевшим героям Салдор Фосларин. — «Используя жезл, мы можем ослабить силу королевы на некоторое время, достаточное для того, чтобы несколько человек, на которых мы наложим уменьшающее заклинание, проникло внутрь улья.» «Мы знаем, что ваша задача будет не из легких,» — подхватила Ракалла, — «хотя бы потому, что мы не сможем уменьшить ваше снаряжение. Вы не возьмете с собой даже одежду и должны будете довольствоваться тем, что найдете внутри. Единственной вещью, которую мы дадим вам, будет волшебный амулет. Используйте его, когда убьете королевы. Тогда мы развеем уменьшающее заклятие. Но не используйте амулет, пока королева жива, иначе стены улья, находящиеся под магической защитой, раздавят вас.»
«Мои люди закончили подкоп под городскую мэрию,» — с порога заявил вошедший Лотур. — «И, пока королева не заметит вас, вы будете в относительной безопасности.» «Королева не заметит вас!» — уверенно сказал Рохезал, но герои заметили, как нервно маг вертит в руках жезл Борбарада.
Пройдя по свежевырытому тоннелю, шедшему под мирными улицами безмятежной Ривы, отряд достиг пещерки под зданием мэрии, центр коей занимал небольшой улей, достигавший в высоту всего полметра. И здесь обитает то самое создание, само существование которого стоило жизни тысячам жителей Авентурии, ставших жертвами спровоцированного им Орочьего Шторма. Нараспев произнеся слова древнего заклинания, Рохезал из Наковальни с силой вонзил жезл в вершину улья, разрушив его магическую защиту. Уменьшенные магическими силами, герои не заставили себя долго ждать, бросившись в образовавшееся отверстие. Исследовав составлявший костяк сооружения материал и взяв в качестве одежды и доспехов листья да жучиные панцири, а оружия — оторванные когти и жала, герои приготовились бросить вызов всему тому, что может встретить их здесь, в недрах микро-мира. С первых мгновений своего прибытия они поняли — королева знает об их присутствии, а раз так, следует готовиться к крупным неприятностям. Волшебные способности хозяйки улья наводили изощренные, сводящие с ума иллюзии, подвластные ей черви извивались в узких проходах, стремясь растерзать маленьких человечков, покусившихся на их покой. В чертогах, предшествующих сердцу улья, герои угробили огромную личинку, наверняка будущую королеву, после чего прошли в логовище ее матери — исполинского насекомого. Эх, будь они своего родного роста, королева не протянула бы и секунды под кованым коблуком, а так… В ход пошел весь арсенал заклятий, как с той, так и с иной стороны. Все понимали: битва последняя, и исход ее решил бытие северных земель Авентурии на годы вперед.
…Туша королевы содрогнулась в предсмертных конвульсиях; призвав заклинание, сохраненное в амулете Рохезала, израненные герои стали стремительно увеличиваться в размерах, разрушая утратившие защиту стены улья. Неожиданно собравшимся в пещере под мэрией предстало призрачное видение. Это Рохал!
«Приветствую вас, смертные,» — торжественно изрек он. — «Вы сделали то, что никто не мог исполнить ранее. Еще одно зло, насланное на Авентурию Борбарадом Черным, уничтожено. Более ни одна живая душа не пострадает от червей Борбарада. В этот момент все создания королевы погибают, а их жертвы снова обретают контроль над своей личностью. Ни один из них не будет помнить, что с ним произошло. Не сохранилось никаких свидетельств ваших действий. Никто даже не поверит вашей истории. И вы все еще остаетесь разыскиваемыми личностями в этом городе, потому советую вам поскорее его покинуть. Боспер полностью забыл о своих поступках, поэтому он не отменит приказ о вашем задержании.»
Следуя совету Рохала Мудрого, герои немедленно покинули Риву.
Племена орков лишились координированного руководства королевы. Их армии разбились на множество мелких группировок, грызущихся друг с другом. Орочий Шторм не окончен, но союз эльфов, гномов и людей выигрывал битву за битвой. Если так пойдет и дальше, весь конфликт угаснет в течение нескольких месяцев. И все бы хорошо, но Борбарад Черный, незримо надзиравший за произошедшим, не успокоится, пока не отомстит мирянам Авентурии, и в первую очередь — нашим героям!
