События вчерашнего дня обратились для него в нескончаемый кошмар. Он только вернулся в южные пределы Империю Хорасов — в родной город, Ниту, после долгих лет, проведенных в обучении воинским искусствам… и теперь брошен в темницу по обвинению в убийстве принцессы Эланор, дочери графа Уриаса ай Каламала. Но самое странное — он практически не помнит о произошедшем тем вечером, ибо воспоминания непостижимым образом затуманены!..
Зрит он принцессу, лежащую в луже крови, и огромного волка, пожирающего несчастную. Обнажая меч, он убивает зверя… а затем окружают его стражи, и лучший друг, советник герцога, алхимик Лисандер Эуридион, ведет допрос, надрывно требуя сказать ему некое «имя». Он качает головой, не понимая, что хотят от него, что происходит, и почему сознание продолжает ускользать… Не дознавшись имени, Лисандер велит палачу Муратори заняться пленником, и тот с удовольствием приступает к пытке того каленым железом.
Оба ушли, оставив несчастного одного, и предался тот невеселым думам. В этой жизни желал он лишь спокойного существования — ни больше, ни меньше; но гибель принцессы все изменила. Люди графа считают, что убийца — он… и самое страшное, они вполне могут оказаться правы, ибо память по неведомой причине играет с ним злую шутку. Что, во имя Безымянного, с ним все-таки произошло?..
«Уж не знаю, зачем ты здесь, но чувствую, не следует тебе здесь оставаться», — вывел героя из апатии чей-то голос, и, подняв голову, узрел он ступившего в камеру гнома — такого же заключенного, как и он сам. Но, судя по всему, замки на решетках не стали препятствием для гнома. Последний представился Науримом с гор Наковальни, и на вопрос о причине своего нахождения здесь, в темнице, отвечал: «Я пытался защитить твою страну от дракона. Думал, следует огнем сражаться с огнем». «С каким еще драконом?» — озадачился герой, и гном доходчиво разъяснил новому знакомому: «С Золотым. С тем, чей обман грозит привести всех нас к гибели, ибо мы становимся слепы к вечному противостоянию».
Беседу узников прервал мужчина, томящийся в соседней камере. Утверждая, что он, чародей из Аль′Анфы, невиновен и несправедливо назван «лазутчиком иной державы», он просил гнома открыть замок на решетке. Наурим пожал плечами, завозился с замком, бормоча под нос о том, что выходцам из Аль′Анфы нельзя доверять, ибо все они — посланники дракона; одним больше, одним меньше… Благодарный маг представился: «Зурбаран из дома Флориос». «И что же благородный аль′альфанец делает в стране врагов», — с подозрением поинтересовался герой, и Зурбаран осклабился: «Климат, земли, женщины… Но если серьезно, меня прибило к этому берегу войной, а точное, морским сражением у Фригайоса, в которой силы хорасийцев превосходили наши на добрых тридцать кораблей».
Трое покинули камеры, ступили в коридор, освещаемый чадящими факелами; герой справедливо положил, что ему, смертнику, терять уже нечего, и лучше погибнуть в бою со стражами, нежели болтаться на веревке на рыночной площади… В оружейной узникам удалось застать врасплох нескольких стражников, покончить с ними; что ж, теперь были у них и клинки, и доспехи, а Зурбаран умудрился даже отыскать ключи, отмыкающие ошейник, не позволявший ему творить заклинания.
Покамест побег из застенков крепости Ниты проходил успешно; выпустив из камер иных заключенных трое, воспользовавшись сумятицей, сумели покинуть и тюрьму, и город. Разбив лагерь неподалеку от городских стен, они развели костерок, и Наурим наряду с Зубараном приступили к расспросу своего спутника — похоже, из них троих — наиболее опасного преступника. Последний, впрочем, мало что мог сказать о происходящем. Лучший друг, Лисандер, обвинял его в убийстве принцессы Эланор… с которой алхимика связывали не просто дружеские отношения. А ведь еще пять недель назад жизнь казалась совершенно безмятежной; герой вернулся в Ниту, ко двору графа Уриаса — знаменитого героя-чародея, свершившего немало подвигов во благо Империи Хорасов; сама Императрица даровала дворянский титул сему благородному мужу и исследователю, в жизни своей повидавший и лесных жителей, и ящеролюдей.
Поутру герой убедил новых товарищей вернуться в Ниту, уповая на то, что городская стража не прознала еще о ночном побеге и удастся им узнать текущую ситуацию в городе. На рыночной площади узнали трое, что после похорон принцессы Эланор алхимик Лисандер уплыл на юг, в Менгбиллу; что до графа Уриаса, то он бесследно исчез и даже не присутствовал на похоронах. Герой озадаченно покачал головой: что же происходит?!. Принцесса мертва, его самого обвиняют в убийстве, лучший друг покидает город, граф исчезает…
Понимая, что каждая минута, проведенная в Ните, увеличивает шансы его оказаться на виселице, герой, тем не менее, не мог покинуть город, не попрощавшись с Эланор. Почему убедил гнома и мага ненадолго посетить городской погост, где в родовом склепе Каламалов покоится принцесса.
Склеп удалось отыскать довольно скоро, однако, к вящему изумлению героя, тела принцессы в гробу не оказалось — лишь камень, подаренный некогда Эланор Лисандером… Зурбаран потянул носом воздух, ощутив стойкий запах рома, остающийся в затхлом воздухе склепа…
Трое вознамерились было покинуть погост, однако путь им преградили городские стражи, ведомые констеблем Ниты Алрисио Лаской. Последний не собирался отпускать беглецов живыми, однако те, атаковав законника, вышибли дух из него самого, ровно как из стражей. После чего, покинув город, устремились на юг. В Империи Хорасов оставаться опасно, посему надлежит пересечь границу; герой собирался добраться до эмирата Менгбиллы, надеясь получить у Лисандера ответы на множество вопросов, кои продолжали снедать его. Наурим поморщился: если верить историям о сем граде, то он — настоящий притон для отравителей и работорговцев.
Зурбаран же с готовностью согласился поддержать героя в его начинании… если, конечно, тот сперва поможет ему в одном весьма личном деле. «Беларита из Дрёла», — с некоторым смущением признался чародей. — «Прекраснейшая леди в мире. Баронесса, кстати. Нас грубо прервали среди ночи, в самый неподходящий момент». «Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе перепихнуться с баронессой?» — изумленно выпучил глаза гном, и Зурбаран важно кивнул: «Я никогда не оставляю подобное недоделанным. К тому же, у Белариты остался мой посох». Герой пожал плечами: если маг поможет ему добраться до Менгбиллы, то так и быть, заглянут они по дороге на огонек к баронессе.
Наутро беглые преступники продолжили путь на юг пол торному тракту, и к вечеру достигли города Вобрана; судя по всему, весть о побеге троицы из тюрьмы уже достигла сих пределов, ибо по всему городу были расклеены листовки с физиономиями разыскиваемых индивидов и внушительной суммой, назначенной за их поимку. Похоже, в дальнейшем им следует избегать городов… Но Зурбаран и слышать об этом не хотел: он идет в Дрёл, и точка!.. Наурим припомнил, что в близлежащем к Дрёлу селении, Дрёлаше, проживают два его знакомых гнома, которые могут помочь им попасть в город.
Беглецы не преминули заглянуть на поле брани близ Вобрана, где несколько лет назад городское ополчение одержало верх над воителями Менгбиллы в одном из приграничных конфликтов. Сюда частенько наведывались мародеры, надеясь разжиться оружием и доспехами павших; не побрезговали содеять сие и наши герои.
Так, обретя какие-никакие клинки, трое продолжили путь на юг, и вскорости добрались до провинциального Дрёлаша, где разыскали двух весьма предприимчивых гномов, приятелей Наурима — Кадалмана и Бала, сыновей Кадрима. Помочь беглецам попасть в Дрёл гномы не отказались, однако с сожалением заметили, что все еще ожидают поставки травы грез из Менгбиллы, а она почему-то задерживается. Гномы предложили героям выяснить, что сталось с товаром, и следует навестить их посредника, проживающего в западном городе Тенеш.
Обещав вернуться как можно скорее, трое устремились к Тенешу; по пути Наурим признался, что однажды охотился на дракона Форнонфура близ Дрёлаша, и в противостоянии том потерял свою секиру… которую был бы не прочь вернуть. К тому же, сокровищ в пещере дракона — хоть отбавляй… Заглянув в пещеру, трое дракона не обнаружили, а секира Наурима действительно нашлась. Любопытно, параноидальная идея о противостоянии драконам во всех их проявлениях, исповедуемая гномом, имеет ли под собой хоть малейшие основания, ибо является всецело плодом порождения его разума?..
Посредник, как и подозревали братья-гномы, вознамерился продать заказанную ими траву грез захожим контрабандистам; последних троица обретших свободу узников отправила на тот свет, после чего, забрав причитающийся гномам товар, вернулась в Дрёлаш. Благодарные дельцы велели героям забираться в фургон, в котором и доставили их в соседний город Дрёл.
По прибытии Зурбаран вознамерился немедленно навестить возлюбленную свою баронессу Белариту в Висячих Садах, но, как оказалось, сделать это не так-то просто: после внезапной смерти дражайшего супруга женщины, случившейся месяц назад, дядя приставил к ней телохранителя, не оставлявшего баронессу ни днем, ни ночью.
Впрочем, от телохранителя удалось избавиться: следуя местным законам, герой вызвал телохранителя баронессы на дуэль в городском парке; аль′альфанец же поспешил в объятия Белариты, но последняя справедливо заметила, что здесь, в городе, слишком уж много ненужных глаз и ушей, и предложила Зурбарану встретиться несколько часов спустя, в загородном ее поместье.
В пределах городских стен герой и Наурим остаться на ночь не отважились, посему приняли решение дождаться своего излишне любвеобильного спутника, разбив лагерь в неприметном ущелье, в дикоземье. Гном ворчал, утверждая, что выходцам из Аль′Анфы доверять ни в коем случае нельзя; герой возражал, не разделяя убеждений упрямого гнома — к тому же, в этом мире сейчас у него оставалось лишь двое товарищей… кому еще доверять ему, как не им?..
Зурбаран появился неожиданно, бегом… преследуемый констеблем Алрисио Лаской и его воителями. Но самое страшное, в руках жестокого констебля пребывала баронесса Беларита! Наверняка Ласка выследил мага, и, дождавшись, когда покинет тот особняк, захватил заложницу… «Раз она яшкается с убийцами, стало быть, и сама убийца», — постановил констебль, нисколько не страшась возмездия за насилие на представительницей дворянского рода. — «Я выжгу ей глаза, дабы убедиться в том, что похоть ее никогда не позволит впредь сойти с праведного пути, означенного Прайосом».
Предложив троице отщепенцем посетить поместье баронессы, констебль и люди его удалились. Вне всяких сомнений, это ловушка, но герой, прервав возражения Наурима, справедливо постановил, что баронесса оказалась в беде по их вине, стало быть — им надлежит приложить все усилия, чтобы спасти ее.
Добравшись до особняка, лицезрели они констебля, уже накинувшего петлю на шею несчастной Беларите. Переглянувшись, трое атаковали воителей Ласки; осознав, что сражение складывается не в пользу его людей, констебль поспешил ретироваться, но знали герои, что не успокоится тот, и вскоре вновь выступит по их следу…
Простившись с Беларитой, провел с которой незабываемую ночь, Зурбаран наряду с товарищами продолжил путь на юг, и несколько дней спустя добрались они до следующего города, Микрама. Однако близ селение атаковали их некие наемники, предводитель которых постановил, что героя надлежит захватить живым, в то время как гнома и южанина можно и прикончить.
Покончив с противниками, трое озадачились: неужто столкнулись они с охотниками за головами, нанятыми Лаской?.. Нет, вряд ли: констебля нисколько не заботили их жизни… Обыскав тело сраженного предводителя, герой обнаружил записку, в которой значилось: «Опыты на образце, обнаруженном в Микраме, результатов не принесли. Обстоятельства изменились. Я больше не могу заниматься делом этим лично. Дайте полуэльфике еще одну дозу и доставьте ко мне в Менгбиллу». Почерк герой узнал сразу, ибо принадлежал он алхимику Лисандеру, его бывшему другу.
Надеясь, что некоторые ответы им посчастливится обнаружить в Микраме, герой велел спутникам поторапливаться, и трое продолжили путь в направлении города… Да, полуэльфийку, Сальву, им посчастливилось отыскать, но, казалось, душа покинула несчастную; исследовательница и целительница Телемаша из Бенивиллы, означившаяся в Микраме, поведала путникам, что однажды ты исчезла, а когда вернулась, пребывала в сем престранном состоянии… и никто не ведает, что с ней приключилось. Поговаривали, что в ночь исчезновения видели мужчину в черной ризе, следующего за нею, но мало ли что привидится селянам?..
И сейчас Сальва проводит дни, сидя у колодца, принимая пищу, ей подносимую, но не произнося ни слова; да и во лбу ее появилось небольшое отверстие, что наверняка имеет отношение к нынешнему ее состоянию. Но ведала целительница о том, что полуэльфийка — не единственная, сраженная сим недугом, а, быть может, и темной волшбой; жрецы храма Хесинды в Менгбилле тщетно пытаются исцелить нескольких иных мирян с теми же симптомами. Что может их объединять?.. Телемаша знала лишь о том, что все недужные — молодые люди, от 15 до 30 лет от роду, и все они известны как вершители добра, истовые поборники Двенадцати.
Женщина припомнила о том, что сестру Сальвы, Ниам, она давненько не видела в городе, а ведь та вполне может знать о чем-то, имеющем отношение к состоянию полуэльфийки. Впрочем, появляться в Микраме для Ниам, похоже, небезопасно; она задолжала крупные денежные суммы многим своим «друзьям», а враги требуют изловить девушку да примерно наказать за то, что смеет она охотиться в угодьях лорда. Впрочем, герой сумел выяснить, что Ниам наверняка схоронилась в западном лесу Денндрим, как и то, что слишком уж полуэльфийка злоупотребляет запрещенными травами, и частенько пребывает в состоянии наркотического опьянения.
Действительно, в сердце занятой гоблинами чащобы троице удалось обнаружить Ниам, и пребывала полуэльфийка в весьма плачевном состоянии; Зурбаран повидал на своем веку немало принявших излишнюю дозу травы грез, и понимал, что сейчас чувствует Ниам… Впрочем, опытный маг разыскал в лесу необходимые компоненты для создания противоядия, и, насильно влив оное полуэльфийке в рот, сумел привести ее в чувство.
Трое сопроводили Ниам в город, и та, узрев сестру, горестно вздохнула, молвив: «Она уже месяц в таком состоянии. Какой все же ужасный мир! Почему самое худшее случается именно с нами? Мне следовало оставаться с ней, защищать ее. Сестра исчезла однажды, а затем вернулась… с этой… дырой во лбу. А неделю назад ночью я заметила подле нее незнакомца. Он склонился над Сальвой, открыл ей рот, но когда заметил меня, исчез». Ниам описала незнакомца, в которой герой и Наурим узнали Муратори, палача Лисандера.
Полуэльфийка призналась, что сумела проследить за мужчиной до особняка, находящегося близ города и находящегося под усиленной охраной. Не мешкая, герои, присоединилась к которым и Ниам, выступили в означенном направлении, и вскоре добрались до особняка Муратори. Путь им преступили стражи палача… во лбу каждого из них зияло отверстие.
Перебив несчастных, вынужденных исполнять чужую волю, четверо разыскали палача, и, одержав верх над ним в противостоянии, повергли, приказав рассказать обо всем, что ему известно. Увы, Муратори мало что знал: не ведал он ни о причинах, по которым Лисандер приказал ему пытать героя, ни об имени, которое алхимик так желал услышать. О состоянии полуэльфийки и иных индивидах с отверстиями во лбах палач не мог сообщить ровным счетом ничего… или не желал…
Велев Муратори убираться с глаз долой, герои скрупулезно осмотрели его покои, обнаружив фолиант, содержащий в себе учения Безымянного бога. Но если палач — последователь оного, можно ли сказать то же самое и о Лисандере?.. Подобного герой даже предположить не мог…
Дальнейший осмотр помещения помочь ему обнаружить бутыль со странной алой жидкостью неизвестного назначения, значилось на которой: «М. делает успехи. Образец новой поставки. Л.» Поскольку «М» и «Л» наверняка относилось к «Муратори» и «Лисандеру», герой решил прихватить бутыль с собой; быть может, именно эту жидкость палач собирался влить в рот несчастной Сальве?..
Приходилось признать, что рейд на особняк палача практически не принес результатов, посему не оставалось ничего иного, как продолжить путь к землям эмирата. Ниам постановила, что присоединится к троице отщепенцев; возможно, сумеет выяснить, что эти негодяи сотворили с ее сестрой. Поскольку ныне близ Друнидета свирепствует чума, единственный путь на юг пролегал мимо крепости Морбаль.
Но, ступив на торный тракт, заметили четверо ящеролюдей — ахазов, окруживших отряд воителей. Отщепенцы атаковали монстров, но в сражении всем воины сложили головы — все, за исключением их предводительницы, командующей стражей Морбаля, Раллии Карралиры. Последняя поведала путникам, что нечто весьма разъярило ахазов, и осадили они Морбаль. Сама командующая находилась в своем летнем особняке, когда достигли ее вести о сем, и немедленно поспешила к городу.
Неожиданно командующая осекалась, и, прищурившись, воззрилась на своих спасителей, после чего поинтересовалась, кто они такие и куда путь держат. «В Менгбиллу», — отвечал герой, и Раллия обещала пропустить четверку через границу Империи… если те помогут ей снять осаду с Морбаля. Путь находятся путники вне закона, но они спасли ей жизнь, и командующая дала слово, что непременно поможет им.
…Когда герои наряду с командующей достигли стен Морбаля, то заметили у городских врат констебля Ласку. Последний довольно ухмыльнулся, отметив, что голубки сами залетели к нему в сети; Раллия, однако, велела констеблю держаться подальше от тех, кто выступит на стороне горожан, и Ласке волей-неволей пришлось подчиниться.
А вскоре ахазы возобновили атаку; Раллия приказала как отщепенцам, так и солдатам городского ополчения сдерживать натиск ящеролюдей, в то время как рыбаки и мастеровые спешили покинуть свои жилища у городских стен и достичь непосредственно оных. Ящеролюдям удалось ворваться в город и кровопролитные противостояния начались на улицах Морбаля. Поступили донесения о том, что ахазы повсеместно в городе оставляют некие магические кристаллы; наверняка шаман, верховодящий ими, готовится к проведению некоего колдовского ритуала.
С уничтожением кристаллов ящеролюди отступили от городских стен, и верная своему слову Раллия, несмотря на яростные протесты констебля Ласки, позволила героям пересечь границу Империи Хорасов. Констебль в последней отчаянной попытке покончить с преступниками выслал по следу их охотников за головами, но те все до единого сложили головы в противостоянии с героями.
Ступив на земли южного эмирата, четверо устремились к близлежащему городку, Виннебу. Считалось, что в сих пределах, исполненных порока, миряне отринули Прайоса, и правят в Менгбилле работорговцы, куртизанки, отравители и нищие — здесь свобода продается за звонкую монету.
Сняв комнаты на постоялом дворе, четверо остановились на ночлег. Вспоминал герой, как за три недели до гибели Эланор вернулся он в Ниту, проследовал в покои графа Уриаса, дабы доложить о своем возвращении в город. Правитель признался, что занимается раскопками, и велел герою присоединяться к охране оных, ибо рыщет поблизости всякое отрепье. «И что же вы ищите?» — поинтересовался герой, но Уриас уклонился от прямого ответа, молвив: «Прошлое. И будущее»…
Покинув покои графа, разыскал герой свою старую подругу, Аурелию, обожающую магию и все свободное время посвятившая ее изучению. Девушка и сама не знала, что именно пытается отыскать Уриас, проводя раскопки, на что герой с улыбкой заметил: «В сказках все плохое всегда начинается с раскопок». Знал бы он, сколь пророческими окажутся те слова… «Куда хоть отправляемся на раскопки?» — поинтересовался он, и отвечала Аурелия: «В Дождевые горы. Лесной народ хранит множество тайн. И ты знаешь, как обожает тайны наш граф».
Разговор их оказался прерван двумя головорезами, рыщущими во дворя графского особняка и осматривающие повозки, прибывшие из Дождевых гор. Герой и Аурелия сумели покончить с лиходеями, но… что же они надеялись найти здесь?!.
…Поутру четверо покинули постоялый двор, ступили на улицы Виннеба, и практически сразу же наткнулись на истошно голосящую женщину. Последняя рыдала, рассказывая о том, что сын ее, Усим, исчез три дня назад; наверняка забрали его работорговцы. Ниам обратилась к герою, заметив, что, возможно, с юношей произошло то же, что и с ее сестрой. Кивнув, тот обещал женщине, что попытается разыскать ее сына, и благодарная горожанка поведала, что работорговцы-Монтереи — охотники за людьми Марвана — выступили на запад по дороге, ведущей к Тенирану.
Герои устремились в погоню, и вскоре настигли караван работорговцев, немедленно сойдясь с последними в сражении. Однако не заметили они, как окружили их превосходящие силы противника, ведомые предводителями работорговцев — Хелией и Диего Монтереями. Четверке не оставалось ничего иного, как сложить оружие, признавая поражение…
Их бросили в фургон к иным рабам, а после, когда работорговцы разбили лагерь близ Куориса, Хелия и Диего внимательно осмотрели добычу, постановив, что часть невольников останется безвольными рабами-трудягами и отправятся в рудники Дуяра, совсем уж никчемные пленники станут трудиться на рисовых плантациях, воинов же ждет участь гладиаторов,. В числе последних оказались и наши герои…
В невольничьем лагере они разговорились с пленным туламидом, Халбой — дервишем, одним из волшебных плясунов султана. Халба пребывал в отвратном расположении духа, ибо находился ныне в рабстве у безбожников, не верующих во всемогущего Растулаха. Но, увы, он, находящийся здесь уже давно, даже предположить не мог, как возможно бежать от Монтереев.
До героев донесся спор супружеской четы: Хелия настаивала на том, что ведьму надлежит казнить, на что Диего возражал, указывая на то, что Марван хочет устроить ее противостояние на арене «Девяти Ордам». Халба усмехнулся, шепнул герою: «Хелия ревнует. Диего уже несколько дней ходит кругами вокруг этой красивой ведьмы, Аурелии». «Аурелия…» — задумчиво покачал головой герой. — «Странное, однако, совпадение».
Разделив пленников, Монтереи доставили потенциальных гладиаторов в Эль′Халем; герой надеялся, что отправятся они на арену Менгбиллы, столицы эмирата, но, как оказалась, выходят на нее лишь гладиаторы, уже успевшие сделать себе имя.
Монтереи передали рабов в ведение набольшего над ареной, мастера Диамантоса, намеревавшегося сделать из четверки отщепенцев истинных гладиаторов. Герой же надеялся сделать себе имя, а после — отправиться в Менгбиллу, дабы встретиться с Аурелией.
Здесь, в загонах для гладиаторов Эль′Халема, герои свели знакомство с варваром Такате, кровожадным и безжалостным воином из лесного народа; ныне — сильнейшим среди бойцов на арене. Такате также надеялся попытать счастья на арене Мангбиллы, ведь недавно в пещерах под эмиратам страже посчастливилось изловить гигантскую вошь — и не простую, матку! Против подобного монстра человек фактически бессилен, но варвар вознамерился доказать всему миру обратное, и снискать себе славу…
Поутру четверо приняли свой первый бой на арене, и, одержав верх над противниками, заставили мастера Диамантоса присмотреться к ним повнимательнее. После чего Диего Монтерей поведал героям, что раз в год святейший Куриос Марван аль′Ахмад проводит «Битву Девяти Орд» на арене Менгбиллы; в оной еще ни разу не выживали гладиаторы, посему школы гладиаторов отказываются поставлять воинов своих для сего зрелища. Однако рабы не имеют особой цены, и Диего наряду с Диамантосом приняли решение отправить в Менгбиллу четверку новичков наряду с Такате. По сюжету «Битвы Девяти Орд», гладиаторам придется защищать прекрасную деву от наиболее гибельных монстров, коих сумел разыскать Куриос Марван; в этом году роль сия выпадает Аурелии, ведьме — она совершила некое злодеяние и преследовали ее городские стражи, однако работорговцы-Монтереи оказались быстрее и сумели заполучить беглянку.
Герой все больше утверждался в мысли, что Аурелия — никто иная, как его подруга детства, и может она знать о том, что приключилось с ним, благо память упорно не желала возвращаться.
…Поутру работорговцы доставили пятерку гладиаторов — наших героев, примкнул к которым и Такате — в примыкающие к арене казармы в Менгбилле; Диего Монтерей представил тех, кому суждено будет принять участие в «Битве Девяти Орд» Тюлефе аль′Кире — знаменитой воительнице, управляющей ныне менгбилльской школой гладиаторов. Обратившись к пятерым «обреченным», женщина сообщила, что продлится битва три дня, произойдет за которые девять сражений, и победителям в награду выпадет шанс провести ночь со спасенной девой… если, конечно, выживет и она; доселе такого не случалось. «Лицо Аурелии скрывает маска стыда», — говорила Тюлефа. — «Маска не позволяет ей творить заклинания. А может, Марван просто хочет добавить больше драматизма».
«Где вы отыскали эту деву?» — с напускным безразличием поинтересовался герой, и отвечал ему Диего: «В квартале алхимиков ее преследовала стража из Черного Отряда. Но она сумела улизнуть от них с помощью магии. Но не от нас. Великодушный Марван спас ее от казни, ведь, если верить слухам, она пыталась покончить с достопочтенным членом гильдии алхимиков». «А так какой он, великодушный Марван?» — осведомилась у работорговца Ниам. «Святейший Марван ибн Хадимс, Куриос Менгбиллы и досточтимый член гильдии работорговцев, одной из девяти гильдий эмирата», — произнес Диего, но, понимая, что чужеземцам это ни о чем не говорит, добавил: «Рабы его — лучшие и благороднейшие здесь, на юге. А правитель гильдии работорговцев, к которой он принадлежит, — Дулхаг Анкбеси, Великий Эмир этого города. Быть может, однажды Марван займет его трон, и тогда вы станете рабами Великого Эмира».
Наутро пятерых гладиаторов вывели на арену; в центре оной к столбу цепями была прикована женщина, в которой герой с изумлением и радостью узнал Аврелию! И пока Марван приветствовал жителей Менгбиллы, почтивших своим присутствием сегодняшнее действо, он успел переброситься с подругой несколькими словами, обещав, что сделает все возможное, чтобы спасти ее.
В тот день герои с трудом выдержали три схватки; противниками их стали гоблины, приговоренные к смерти разбойники, а также отряд опытных гладиаторов. Донельзя измотанные, пятеро вернулись в казармы, где сразу же отошли ко сну, а утро следующего дня ознаменовало продолжение состязаний. В последовавших противостояниях на песке арены сразили герои выводок тигров, жестоких воителей из племени Утулу лесного народа, а также темных огров с Дождевых гор.
Последний день «Битвы Девяти Орд» наверняка преподнесет им неприятный сюрприз — могучую и разумную гигантскую вошь, страшатся которой даже изловившие ее укротители; существо это разумно, обладает способностью к ментальной речи… и поистине несокрушимо. Впрочем, оказавшись в казармах, герои сумели убедить одного из отчаявшихся укротителей подсыпать в пищу гигантскому насекомому сонный порошок…
На поутру заметили ужаснувшиеся герои, что подруга их, Ниам, пребывает в совершенно неадекватном состоянии; Диего признался, что ночью снабдил эльфийку травой грез, дабы притупить страх ее перед смертью. Наурим поклялся, что покончит с работорговцем, если с девушкой что-то случится.
В третий раз ступили пятеро гладиаторов на арену Менгбиллы, и возвестил Марван о начале последнего дня боев. В первом противостояли нашим героям свирепые воины, названные Марваном «бессмертными чадами Арейманиоса»; всеми силами пытались гладиаторы уберечь от гибели не только скованную цепями Аурелию, но и несчастную Ниам. Во втором — гигантские крокодилы, дар знаменитого химеролога Телемаша…
В третьем и последнем бою на арену ступила гигантская подземная вошь; метнувшись к беззащитной эльфийке, она на глазах героев и зрителей разорвала несчастную на части! В исступленной ярости Наурим бросился к твари, принялся рубить ее секирой… и вскоре все было кончено. «Битва Девяти Орд» впервые в истории завершилась победой защитников прекрасной девы.
Марван во всеуслышание назвал победителей свободными людьми, и сим же вечером в казармах герой встретила с Аурелией, на лице которой продолжала оставаться блокирующая магию маска. На вопрос о том, как она здесь оказалась, отвечала девушка: «После смерти Эланор граф велел мне следить за Лисандером, думая, что тот проник в некую древнюю гробницу на месте раскопок. Там с ним что-то произошло. Он совершенно обезумел и не признает своих друзей».
Наурим, однако, предложил герою и Аурелии предаться воспоминаниям позже, после того, как покинут они эти зловонные казармы. Но прежде надлежит освободить девушку от маски! Аурелия поведала, что заклинание, наложенное на маску, не позволяет ей удаляться больше, чем на сто шагов, от владельца ключа, а сим выступает никто иной, как Диего Монтерей. Наурим недобро ухмыльнулся…
Герои нанесли визит вежливости в дом Диего; последний тепло приветствовал вчерашних гладиаторов, однако те, к сожалению, не могли ответить ему тем же. Гном лично прикончил незадачливого рабовладельца, обнаружив на теле его ключ к маске Аурелии…
Позже, сняв комнаты на постоялом дворе, герой и Аурелия всю ночь проговорили. А ведь действительно, незадолго до гибели принцессы Лисандер заперся в своей лаборатории; тревожась об алхимике, Эланор просила героя и Аурелию навестить его… Тогда Лисандер не обрадовался визитерам, но раз уж те появились у него на пороге, пусть докажут свою полезность и принесут несколько хитиновых панцирей гигантских кладбищенских вшей. Что ж, товарищи исполнили просьбу Лисандера, но на вопрос о том, зачем понадобились ему панцири, отвечал алхимик: «Чтобы осуществить основной принцип алхимии: превратить что-то бесполезное во что-то полезное. Ведь в отвратном есть прекрасное. А, с другой стороны, под увеличительным стеклом красивое лицо обращается в пористую поверхность. Хорошо, что люди так слепы. Правда уничтожила бы нас». О том, чем действительно занимается, Лисандер так и не сказал своим друзьям…
Аурелия спрашивала героя, помнит ли он что-либо о той ночи, когда погибла принцесса Эланор. «Там был волк», — пожал плечами герой. — «На меня нашло какое-то безумие. Я помню себя в парке Уриаса — не знаю, как я там оказался и зачем. Принцесса лежала на земле без движения, а волк стоял над ней. Я убил его, и все объяла тьма. Но слуги все говорили, что это я убил принцессу Эланор, а волка они вроде как вовсе не видели».