История прошлых веков повествует об ожесточенном противостоянии древних драконов, ящеролюдей, эльфов и гномов. Однако орды Безымянного бога и властелин демонов Борбарад ныне остались лишь в мифах и преданиях. Теперь в Авентурии властвуют люди, которые принесли в этот мир немало разных культур. На севере крепкие мореходы-торвальцы держат в страхе портовые города. Из Вейдена, где сильны традиции, выходит немало отважных рыцарей, готовых защищать свою землю и от гоблинов из волшебного Борнланда, и от орков, обитающих в приграничных землях. В сердце распавшейся Боспаранской Империи вновь обретают силу первые поселенцы Прекрасного Поля — гордые хорасийцы, — восстав против тысячелетнего господства Срединной Империи. Империя же пролегает от зачарованной Альбернии на западе, через принципат Кош, чьи обитатели добры и отважны, через столицу, город Гарет, до темной Тобрии на востоке. Необъятная Альмада лежит к югу от Срединной Империи, на границе с землями туламидов, славящихся древними традициями могущественного волшебства, а неподалеку обитают воинственные племена новади.
Ныне — 1009 год от Падения Боспарана, 16 год правления Императора Хала. Это время раздора. На севере, у торвальцев, к власти приходит гетман Тронде Торбенссон, который жаждет отыскать Клинок Судьбы, Гримринг, и ведет своих людей против союза орочьих племен. На юге полыхает война между Аль'Анфой и Халифатом. В Срединной Империи правит слабый, но любимый народом Император Хал Гаретский. Угроза нависла над Авентурией, словно тучи, — привычному порядку вещей в любой момент может придти конец.
История наша — о молодом герое, пустившемся в путешествие по водам Великой реки на борту корабля, именуемого «Звездою Фердока». Надо отметить, что Великая река — самая длинная река Авентурии, жизненная артерия целого региона. На севере, у Ангбара, где правит принц Блазиус из рода Вепрей, в нее впадают реки Узкая и Широкая. На ее берегах раскинулись города Фердок, Надорет, Эльфенхас и Эленвина, а через тысячу миль — Хавена, после которой река впадает в море Семи Ветров. Для одних река — граница, для других — источник заработка. Многие почитают хранителя реки — Речного старца — и возносят ему дары, как божеству. Однажды торвалька по имени Юрала, дочь Хугдорна, вызвала гнев Речного старца, и с той поры многие боятся его проклятия, а потомкам Юралы строго-настрого запрещено входить в воды Великой реки.
Торговля на Великой реке процветает, и влечет к себе тех, кто не привык полагаться на удачу. Речные пираты разбивают лагеря в затонах и притоках реки, нападая на проходящие суда. В лесах и полях у реки поджидают и иные опасности, таящиеся в глубоких пещерах и полузатопленных руинах. Поговаривают о загадочных эльфах, мистических водяных и множестве иных легендарных существ. Символом героизма является кошская крепость Терстоун на северной границе принципата, которая, возвышаясь над рекой, охраняет ее воды денно и нощно.
Герой, молодой воин, был направлен в торговый град Надорет, пребывающий вверх от Фердока по течению Великой реки, капитаном Дерганом Блауфуртом из исилийской Волчьей стражи для завершения своего обучения и оттачивания навыков. В городских казармах он надеялся встретиться с капитаном Нирульфом — прославленным солдатом, сразившим немало огров в приснопамятной битве у Врат Троллей, случившейся на 10 году правления Императора Хала.
Денег у юноши не водилось, и капитан принял его на борт, взяв обещание усердной работы на протяжении вояжа. Внимание героя сразу же привлекли трое пассажиров, державшихся особняком — высокий статный мужчина, державшийся как истинный аристократ, худощавый черноволосый красавец, то и дело поминающий Фекса, и ворчливый седовласый гном. Троица выдавала себя за торговцев, но юноша готов был биться об заклад, что к торговле подозрительные индивиды не имеют ни малейшего отношения. Впрочем, не его это было дело…
Вояж проходил без происшествий, но однажды ночью «Звезда Фердока» бросила якорь у небольшого островка на Великой реке, дабы поутру возобновить плавание и достичь наконец Надорета. Но в ночной час разбивших лагерь матросов атаковали жестокие пираты. Схватив меч, герой устремился в бой, успел сразить парочку лиходеев, но получил страшный удар по затылку, тут же лишившись чувств…
В себя он пришел в порту Надорета, и первыми, кого лицезрел, были трое попутчиков. Предводитель их назвался Ардо, после чего представил спутников: черноволосый — Кьяно Лисьегор, а гном — Форгримм. «Звезда Фердока» уже снялась с якоря, и трое, взявшие на попечение нашего бессознательного героя, намеревались оставить его в первой же гостинице. Впрочем, тот облегчил им задачу, придя в себя уже в порту. Исполненный благодарности, юноша поинтересовался у Ардо, как он может отблагодарить его за сей благородный жест, и мужчина, поразмыслив, предложил герою прогуляться по городу и, если представится возможность, разузнать об активности пиратов в регионе. Сам же Ардо наряду со спутниками отправлялся в гостиницу «Гарцующий олень».
Оставшись в одиночестве, герой пожал плечами: что ж, у каждого свои секреты, и тайная миссия Ардо его уж точно не касается… Посему юноша выступил на поиски казарм, не забывая по пути задавать вопросы встречным горожанам, стражам и лавочникам касательно пиратов. По пути ему встретился гном-геод Эммеран, назвавшийся служителем Речного старца. Юношу он нарек «хранителем надежды и силы», а также «опорой равновесия жизни», после чего пригласил посетить остров Забвения на Великой реке, где пребывает святыня, посвященная Речному старцу.
Пожав плечами, юноша распрощался с чудаковатым гномом, продолжив странствие по городу и расспросы мирян. Так, ему стали ведомы слухи о том, что нападения пиратов связаны с неким соревнованием по поиску сокровищ, затерявшихся в глубинах Великой реки. Иные шептались, что пираты делают свои корабли невидимыми с помощью магии, а предводителем у них выступает ящерочеловек!..
Разыскав казармы, герой представился капитану городской стражи Нирульфу, передал ему рекомендательное письмо от оружейного мастера Дергана. Пробежав текст письма глазами, Нирульф немедленно произвел юношу в новобранцы городской стражи, наказав ему перво-наперво заняться патрулированием улиц Надорета ночью.
Нельзя сказать, чтобы первая же ночь, проведенная рекрутом на улицах города, оказалась спокойна, вовсе нет. Пьянчуги, гигантские крысы да троица лихих разбойников скрасила рутину патрулирования нашему герою и солдату Паголу, которого Нирульф выделил ему в напарники…
Наутро служба героя продолжилась, ибо капитан отправил его на южную заставу, где вышел жаркий спор стражи с заезжими торговцами. Как оказалось, те, не имея сопроводительных бумаг, отказывались показывать стражникам товар, вели себя крайне вызывающе и утверждали, что исполняют поручение самого барона Даджина Надоретского, отпрыска одного из древнейших дворянских родов Коша. Подоспевший начальник порта Орберт приказал страже пропустить торговцев, заявив, что работают те на него. Сцена сия весьма озадачила героя: похоже, Орберт занимается некими нечистыми делишками, и делает это с попустительства барона. Последний, кстати, был личностью весьма амбициозной, и еще несколько лет назад надеялся стать лордом Фердока, но Император Хал избрал оным гнома Гровина, что явилось для Даджина громом среди ясного неба. С тех пор барон всячески старается подчеркнуть роскошь Надорета и свою собственную, не ведая, как еще перещеголять Фердок.
Герой устремился обратно к городским вратам, когда неожиданно у мельницы на него набросилась стая волков, ведомая алчным до крови огромным вожаком — белым волком. Покончив с животными, юноша заметил, что те уже успели растерзать незадачливых торговцев, с которыми случился конфликт на заставе. Подобной участи герой им не желал… Заглянув в опрокинутую повозку, он обнаружил внутри лишь деликатесы… Быть может, те говорили правду и действительно исполняли поручение барона, о чьих эксцентричных нравах ходили легенды?..
К герою подбежал эльф, представившись Лорелином, стражем окрестных лесов. Нападение волков вызвало у него огромную тревогу, ибо вожак стаи, вне всякого сомнения, был некогда человеком, заболевшим ликантропией. Никто не знает, как передается сия страшная болезнь, но появление оборотня у Надорета не сулит жителям города ничего хорошего…
Наряду с героем Лорелин отправился в казармы, где поведал об утреннем происшествии капитану Нирульфу. Герой, в свою очередь, рассказал о торговцах, вмешательстве начальника порта и товарах, предназначенных барону… Капитан стражи лишь вздохнул: похоже, у него под носом Орберт действительно занимается некими темными делишками, набивая мошну… но героя это не должно касаться. Рутинная служба в рядах стражи — не для него, ведь впереди у юноши — множество приключений!..
Посему Нирульф объявил, что недолгое обучение героя под его началом завершено, и впредь должен он придерживаться собственной стези. Юноша покинул казармы, раздумывая, куда бы ему податься теперь, когда его окликнул тучный невысокий мужчина, назвавшийся Герлингом, агентом графа Гровина Фердокского. Он шепотом сообщил, что уже давно занимается расследованием нападений речных пиратов, и, коль героя интересует сей вопрос, то он не прочь поделиться с ним имеющейся информацией.
Герлинг представил юношу своим соратникам — рыжеволосой следопыту-полуэльфийке Фэйрис Рысий Глаз и чародею-борнландцу Якону, после чего сообщил, что, согласно его источникам, следующей ночью, когда потушат огни, к причалу подойдет корабль, трюмы которого полны товаров, украденных пиратами у купцов во время нападений. Возможно, контрабандисты планируют доставить товары в Фердок по суше, и посему собираются выгрузить их здесь, в Надорете… Конечно, обычно в порту несут вахту стражи, но, согласно источникам Герлинга, этой ночью солдат там не будет. Похоже, те, кто покрывает пиратов, принадлежат к весьма влиятельным кругам…
Договорившись ночью направиться в порт, они расстались… но с наступлением сумерек Якон и Фэйрис разыскали героя, поведав ему о том, что контрабандисты на пристани схватили Герлинга и увели его в неизвестном направлении! Немедленно, трое устремились в порт и, разделившись, принялись обыскивать окрестные склады… Но не подозревали они, что угодили прямиком в засаду коварных контрабандистов, и те атаковали троицу, не желая оставлять лишних свидетелей своей преступной деятельности.
Фэйрис герою удалось спасти, после чего оба устремились на склад, за дверью которого скрылся Якон… но лицезрели лишь, как некий седовласый чародей заклинанием прикончил борнландца, после чего сотворил из усеивающей пол помещения рухляди голема, наказав тому атаковать чужаков… Покончив с големом, юноша освободил от пут пребывающего в сем же здании Герлинга. Тот сообщил, что злокозненный маг, верховодящий контрабандистами и столь спешно ретировавшийся — некто Гизмунд Ледоскальт. Герлинг, однако, не помнил, откуда это имя ему знакомо, но обещал заняться сим вопросом сразу же, как только вернется в Фердок и проследует в городские архивы. Кроме того, Герлинг добавил, что контрабандисты говорили о некоем «жирном борове», которому они поставляют товары, а на одном из ящиков, замеченных агентом в порту, значились инициалы: «СБ». Герлинг полагал, что те вполне могут указывать на Ституса Блумфольда, таможенного коменданта.
Но все-таки, какая связь между речными пиратами, контрабандистами и таинственным магом?.. Герой открыл Герлингу, что в городе находятся трое, так же интересующихся сими же вопросами, и агент, немедленно собравшийся выступить в Фердок, дозволил юноше ввести Ардо и товарищей его в курс дела.
В сопровождении Фэйрис герой поспешил в гостиницу «Гарцующий олень», где обнаружил в сборе всю компанию — Ардо, Форгримма и Кьяно. Последним он поведал обо всем, что произошло нынешней ночью, и троица, посовещавшись, согласилась с необходимостью нанесения визита таможенному коменданту.
Так, Ардо, Форгримм, Кьяно, Фэйрис и герой нашего повествования выступили в порт, где торговцы — мнимые или нет, но деньги у них водились, и немалые — арендовали судно «Талария», названное так в честь феи, обитавшей в пойменных лугах у Великой реки и очаровавшей самого Речного старца своими золотыми локонами. Поднявшись на борт, юноша рассказал капитану о недавней встрече с гномом Эммераном и о приглашении того посетить остров Забвения. Капитан Дильбрак, истовый почитатель речного божества, постановил, что по пути к таможенной заставе Терстоун, находящейся ниже по течению, они непременно бросят якорь у острова, ибо гневить Речного старца не стоит.
…Вскорости «Талария» подошла к острову Забвения, и Эммеран приблизился к сходням, дабы приветствовать молодого героя и его спутников. Гном пригласил их проследовать внутрь святыни Речного старца; строго-настрого наказав Кьяно и Форгримму оставаться на борту, Ардо в сопровождении героя и Фэйрис сошел с корабля, последовав за братом Эммераном к каменным вратам таинственного храма, врата которого, если верить легендам, запечатал сам Эфферд, ибо Речной старец, поссорившись с богом океана, велел Великой реке выйти из берегов и затопить окрестные земли, святилище в том числе. Произошло сие давным-давно, но и по сей день говорят, что в глубинах храма пребывает истовый гнев Эфферда, направленный на Речного старца.
Обратившись к герою, Эммеран поведал, что тому суждено сыграть важную роль в истории Великой реки. «Темная пещера, полная затхлой воды…», — произнес гном, передавая юноше образы видения, кое снизошло на него. — «Щупальца, тянущиеся к тебе из мглы… Остерегайся смерти, что затаилась у тебя под ногами». Особенно Эммеран предостерег героя от посещения таможенной заставы. «Это место страха и страданий», — молвил старец. — «Даже если оно и не кажется таковым».
«А с чего ты взял, что мы направляемся туда?» — нахмурился Ардо. «Такова ваша судьба», — загадочно отвечал Эммеран. — «Вы можете пролагать свой курс по водам Великой реки, Ардо. Однако река времени течет, куда ей вздумается. Когда вы найдете это, принесите его мне». «Что — это?» — озадачился герой. «Узнаешь, когда придет время», — произнес гном.
…Вернувшись на борт «Таларии», герои продолжили плавание вниз по течению реки к заставе Терстоун, стражи на которой взимали подати с проходящих судов в пользу фердокского графа. Вот и сейчас: стоило «Таларии» подойти к пристани, как к сходням поспешили приблизиться двое весьма неприветливых воинов, и Ардо отправился с ними к вратам заставы, дабы обсудить размер подати с судна.
Понимая, что Ардо предоставляем им возможность дознаться до сути творящегося на заставе, Форгримм и Кьяно принялись спорить о том, как надлежит поступить. Гном предлагал просто ступить в крепость да вытрясти из коменданта всю правду о творящемся на заставе, Кьяно же призывал действовать более тонко: проникнуть внутрь через подземный ход без лишнего шума и пыли. Герой поддержал идею последователя Фекса, и гном, презрительно фыркнув, устремился ко вратам.
Кьяно же, наш герой и Фэйрис действительно обнаружили проход в канализационные стоки, где столкнулись с крысоловом и его ручной псиной Кусакой, чужакам не обрадовавшимся. Сумев ускользнуть от них в лабиринте подземных тоннелей, трое поднялись в кухню, а оттуда проследовали во внутренний двор заставы. Как оказалось, Форгримм остался верен себе и действительно вломился в главные врата… став весьма удобной мишенью для лучников. Кьяно тяжело вздохнул, обругал гнома почем свет стоит, но все же устремился к нему на помощь. Тенью возникая за спинами лучников, он одним точным ударом вышибал из них дух, после чего следовал, крадучись, к очередному бастиону. Наконец, все лучники, принявшие участие в прицельной стрельбе по взбалмошному гному, пребывали без сознания, и Форгримм, что-то сердито буркнув в знак благодарности, проследовал во внутренние покои Терстоуна.
На вопрос героя, как получилось, что вор и гном странствуют вместе, Кьяно отвечал, что Форгримм и Ардо застали его на «месте деяния, угодного Фексу», и с тех пор мошенник путешествует с ними, дабы разыскать воровку Мору, находящуюся среди пиратов. Больше о миссии своей и компаньонов Кьяно распространяться не захотел, ибо вести беседу на вражеской территории — идея не из лучших.
Спустившись во внутренний двор к Форгримму, герои направились к вышедшему им навстречу начальнику заставы Ташману. Последний, весьма впечатленный и испуганный рейдом чужаков, с ходу выложил о том, что набольшие заставы действительно сотрудничают с пиратами… и именно последние занимались доставкой контрабандных товаров. Фэйрис даже руками всплеснула: похоже, ситуация сложилась куда серьезнее, чем они могли себе представить…
Наказав Ташману и его пособникам убираться подальше подобру-поздорову, герои проследовали внутрь главной башни заставы, где разыскали коменданта Ституса Блумфольда. Последний и не думал отрицать своей связи с пиратами; более того, сообщил, что те готовят набег на эльфийское поселение! Комендант был уверен в собственной безнаказанности, ибо в настоящий момент человек Ледоскальта наверняка расправлялся с командой «Таларии»… а для надоедливых героев у Блумфольда был припасен особый сюрприз.
Комендант дернул за рычаг в основании кресла, на котором восседал; под ногами четверки искателей приключений раскрылся люк, и они рухнули в подземную бухту, где лицезрели любимое животное Блумфольда — гигантского спрута. Надо сказать, комендант получал извращенное удовольствие, наблюдая, как дикие животные расправляются с беспомощными заключенными, посему время от времени устраивал подобные зрелища…
Пока юноша, Форгримм и Кьяно рубили щупальца спрута, Фэйрис одну за другой пускала огненные стрелы в раззявленную пасть порождения морских глубин, чем приводила то в бешенство. Спрут яростно забил щупальцами… и платформа, на которой находился комендант, получавший истинное наслаждение от созерцания происходящего, рухнула… Так Ститус Блумфольд нашел конец во чреве своей любимой зверушки, которую герои не замедлили добить…
В логове спрута герои отыскали эмблему с символом Эфферда, после чего, не медля ни секунды, они покинули подземелье, бросившись на пристань. Ведь если слова Блумфольда верны… Увы, герои опоздали, и лицезрели тело Ардо, распростершееся на настиле пристани, а подле — трупы двух портовых стражей и человека в темном одеянии. Капитан «Таларии», подоспевший к героям, поведал им, что человек сей — ассасин — напал на Ардо сзади, когда тот пытался заговаривать зубы таможенникам. Ардо почувствовал приближение убийцы, выхватил меч из ножен и сумел уложить как стражей, так и ассасина… но тот задел воина отравленным кинжалом, и с тех пор жизнь едва теплится в нем.
Приглядевшись к убийце, Кьяно заявил, что знает его: именно этот тип подбил их с Морой на совершение кражи! Заметив недоуменные взгляды спутников, Кьяно вздохнул: похоже, придется все объяснить. «Мы с Морой давние соперники», — поведал он, — «и боремся за титул «властелина воров». А этот человек заговорил с нами в хавенской таверне, и предложил нам украсть…» Форгримм шикнул на мошенника, напомнив о клятве, согласно которой им не дозволено распространяться о произошедшем после, и лишь Ардо может отменить сей запрет. Посему герой и Фэйрис продолжали оставаться в неведении касательно самого главного: что именно украли Мора и Кьяно, причем последнего в этот момент, судя по всему, и схватили Ардо с Форгриммом? А что случилось с Морой? Как она оказалась в плену у пиратов?.. Этого герой не ведал, и ни Кьяно, ни Форгримм не желали рассказывать ему продолжение своей истории.
Герои не знали, где смогут найти исцеление для сраженного ядом Ардо, но решили попытать счастья на острове Забвения. Как знать, какими таинственными силами обладает геод — брат Эммеран?..
…Осмотрев рану Ардо, гном с грустью заметил, что яд, сразивший воина, неподвластен его силам, ибо основан на магии драконов, и превозмочь оную могут лишь люди и эльфы. Припомнив слова покойного коменданта, герои поведали Эммерану о готовящемся нападении пиратов на некое эльфийское селение, и геод открыл им местоположение оного, находящегося ниже по течение Великой реки.
Лишь пристав к берегу, герои и команда «Таларии» наблюдали противостояние между эльфийскими лучниками из племени Хранителей Бури и пиратами, вознамерившимися разграбить селение. Испугавшись волшбы, творимой эльфийской предводительницей — Изалиэль Порыв Ветра — пираты отступили в лагерь, разбитый неподалеку, дабы пересмотреть стратегии атаки вотчины длинноухих. Дабы избавить последних от угрозы речных головорезов раз и навсегда, герои последовали за ними.
Как оказалось, у команды пиратов накопилось достаточно претензий друг другу, и герои, последовав совету хитреца Кьяно, мастерские этим воспользовались, стравив головорезов между собой. Увы, у тех хватило ума держа язык за зубами, чтобы не выдать чужакам ценные сведения, но содеянного последними хватило, чтобы посеять смуту. Капитану Крюкоруку, верховодящему рейдом на эльфийского селение, не оставалось ничего иного, как приказать команде возвращаться на корабль и поднимать якорь.
Спровадив прочь кровожадных пиратов, герои направились в эльфийское древесное селение, где их уже дожидалась Изариэль Порыв Ветра… Чародейка, воочию наблюдавшая древнее противостояние Рохала и Борбарада, представила героев целительнице Алари Кристальный Ручей. Осмотрев Ардо, последняя заметила, что дух воина пребывает во власти могущественной магии, которая не дает ему проснуться. Эльфийка призналась, что нечто подобное тревожит в последнее время и грезы ее соплеменников, лишая их возможность петь магические песни, облегчающие боль. В эльфийском селении ныне царят страх и тревога.
Алари поведала, что кошмары исходят от древнейших боспаранских руин неподалеку от селения. Кто-то разрушил вековые защитные барьеры и перебил эльфов-стражей, и теперь злая магия сочится в мир. Исполненные решимости отыскать источник кошмаров, а также лекарство для Ардо, герои выступили в означенном направлении, миновали Ущелье Воспоминаний и спустились в мрачные подземелья.
У входа в руины герои повстречали незнакомца в черной ризе, представившегося архонтом Мегалоном. Как оказалось, снятие охранных чар с руин — часть его колдовского эксперимента, в котором он изучает взаимоотношения страха и жадности с учетом духовной деконструкции в результате иррациональных воздействий. Он заручился поддержкой черных амазонок, отвергших веру в Рондру; именно они справились с эльфами-стражами и проследовали в руины. Архонт сообщил героям, что в подземельях бродит демон, призванный в глубокой древности в Третью Сферу боспаранскими чародеями.
Долгие часы провели герои в забытых руинах, сражаясь с подъятой нежитью, гигантскими жуками-рогачами и прочими обитателями глубин. Исследовали комплекс и черные амазонки, коим архонт Мегалон, искренне наслаждающийся развязанным представлением, сообщил, что в потаенных недрах пребывает святилище их Темной Богини…
Повстречали герои и неупокоенный призрак жрицы Рондры, Леондриль Львиный Зуб. Последняя поведала, что в сих руинах бродит некто Таргаз, последователь Борбарада, выступавший на его стороне в час Войн Магов. Сей злодей осквернил тело усопшей жрицы, похитив из саркофага ее бренные останки, а также священные реликвии Рондры… Разыскав оные как в боспаранских руинах, так и на окрестных болотах, герои вернули покой посмертия несчастной.
Уничтожив два демонических изваяния, скверна которых наверняка и туманила разумы жителей эльфийского селения, ниспосылая им кошмары в грезах, герои проследовали в глубины подземелья, где разыскали зал с начертанной на полу пентаграммой. Как сообщил Мегалон, все это время следовавший по пятам за героями и с интересом наблюдавший за ними, призыв демона явит также териум — лекарство, заполучить которое столь стремятся герои. Но вот справятся ли искатели приключений с воплощением столь могущественной сущности?..
Лишь сейчас вспомнил, откуда знаком ему этот странный архонт. В Хавене он некогда служил придворным ученым у тезки мошенника, принца Кьяно о Беннайна. Но лаборатория его сгорела пару лет назад, и с тех пор о Мегалоне ничего не было слышно. Стало быть, он заинтересовался боспаранскими руинами и демоном, скрывающимся в их глубинах…
Собрав магические печати, ограничивающие возможности демона в Третьей Сфере, герои активировали пентаграмму, призвав порождение иного плана бытия. В центре чертога соткались призрачные очертания демона Цанта, и героям пришлось выдержать жесточайшее противостояние… В итоге демон был изгнан из боспаранских руин, а герои обнаружили териак — магическую субстанцию, необходимую для исцеления Ардо.
На выходе из руин героев приветствовал Мегалон, заявив, что эксперимент его успешно завершен и подопытные искатели приключений покидают комплекс в полном составе. Тем не менее, перед тем, как исчезнуть, архонт вознаградил их старинной друидической мудростью: «Держитесь на шаг впереди времени, иначе оно вас догонит».
…Покинув подземелье, герои вернулись в эльфийское селение. Избавленные от кошмаров, эльфы тепло приветствовали своих спасителей, а целительница Алари Кристальный Ручей немедленно вернула души и телу Ардо гармонию с помощью добытого искателями приключений териака.
Придя в себя, Ардо поблагодарил нашего героя за помощь, после чего открыл ему истинную суть своей миссии. Принадлежит он к роду Вепрей, хранителей Имперский регалий и правителей принципата Кош, и носит титул графа. Но воровка Мора похитила из замка Щит Рудо самую сокровенную из них — корону Рауля Гаретского, первого правителя Срединной Империи. Форгримм сообщил Ардо, что ассасин, нанесший роковой удар отравленным кинжалом — агент Ледоскальта, подбивший Мору и Кьяно на кражу корону. Похоже, в Империи зреет заговор, и последствия его могут быть самыми катастрофическими!..
Герои задержались в эльфийском лесу еще на денек, ибо Изариэль попросила их выяснить, что отравляет воды лесной реки и сводит с ума животных. Проследовав к истоку, искатели приключений обнаружили разлагающийся в реке труп змея, а рядом — встревоженного сим бесчинством лекаря… Купив у одного из торговцев споры амеб, герои выпустили тех в реку, и твари мгновенно сожрали змея… впрочем, после им пришлось перебить выросших до гигантских размеров монстров.
Также у реки герои отыскали древний эльфийский клинок — предмет поисков эльфийки Гвендалы Солнечный Вечер, находящейся среди клана Хранителей Бури. Возликовав, ибо артефакт был обнаружен, Гвендала тепло поблагодарила героев, и в обмен на меч передала им зачарованную накидку.
…Необходимо было следовать к логову пиратов, находящемуся к югу от Великой реки, на Молот-горе. Кьяно, однако, предложил взять курс на Надорет, дабы передохнуть в уютной гостинице да закупить новое снаряжение для долгого пути. В городском порту героев встретил нищий по кличке Рыжий, оказавшийся связным Герлинга!.. Он передал юноше депешу от своего нанимателя, в котором тот выказывал благодарность за низвержение продажного таможенного коменданта и извещал, что граф фердокский назначил на эту должность своего человека, Трустина Заячетского. Что удивительно, Герлинг не сумел обнаружить ровным счетом ничего касательно Ледоскальта в архивах Фердока; казалось, кто-то очень тщательно сокрыл все сведения об этом человеке.
Герои нанесли визит капитану Нирульфу, узнав, что ситуация в Надорете резко обострилась. Ходят слухи о некоем животном с серебристой шкурой, убивающем людей во тьме ночной. Жрецы Прайоса уже обратились за помощью к Великому Инквизитору Декстеру Немроду, бывшему командующему Львиной Гвардией, и прибытия святейшего лица ожидают со дня на день.
Эльф Лорелин полагал, что в городе завелся оборотень; этой же точки зрения придерживался и наш герой, помнивший о нелегком противостоянии белому волку у мельницы за городскими стенами. Посему когда Нирульф предложил ему примкнуть к ополчению и устроить облаву на монстра, герой не колебался ни мгновения, ответив согласием.
Следующей ночью ополченцы и городские стражи прочесали городские кварталы и, обнаружив оборотня, начали преследование. Тварь завела их на городскую площадь, к храму Прайоса… где преследователи осознали, что сами превратились в преследуемых, ибо на площадь ступило множество волков и оборотней. Монстры устремились в атаку, а герои схватились с оборотнем-вожаком. Многие стражи сложили головы той ночью, но герои и капитан Нирульф сумели одержать победу над ликантропами. Израненный, вожак уполз внутрь храма Прайоса… Соблюдая осторожность, герои последовали за ним, и зрели они, как оборотень-вожак скончался во внутреннем святилище храма… обратившись в жреца Прайоса!.. Вот, стало быть, за чьей личиной скрывалось кровожадное чудовище!..
Прослышав о том, что над башней мага Тергиона Брукборода, возведенной к северу от Надорета, появился колдовской вихрь — разрыв в Третьей Сфере! — герои немедленно поспешили к твердыне. Как оказалось, магистр не сумел контролировать проводимый эксперимент, и через разрыв в смертный мир проникли огненные стихийные духи. Немедленно, Тергион навел заклятие остановки времени, дабы порождения сии не вырвались за пределы башни. Ступив в лабораторию, герои сумели справиться со стихийными духами и с воплощенным огненным воином, после чего Брукбород восстановил брешь в сфере.