Древний Торваль горделиво взирал на морские волны, бессильно разбивающиеся о подножие скалы, на которой и был возведен сей великий град. Многое повидал он на своем долгом веку, благо северные земли Авентурии редко ведали покой. Близкое соседство с орками, в изобилии шныряющими по здешнему дикоземью, не позволяло терять бдительность торвальцам, ибо последствия могли оказаться самыми плачевными. Вот и сейчас, в год 15 правления Императора Хааля, лазутчики донесли Тронду Торбенсону, правителю Торваля, о том, что их черношкурые соседи подозрительно зашевелились, явно готовясь выступить в поход да поживиться на окрестных землях, занятых людьми. Да, такое случалось и раньше, но ныне, похоже, все обстояло куда серьезнее: неизвестно откуда взявшийся орочий вождь сплотил за собою все разрозненные доселе кланы и теперь угроза со стороны многотысячной орды выглядела реальной как никогда.
Сказы об Аркании 1 ~ Клинок Судьбы
Здесь как нельзя кстати подвернулась группа искателей приключений, прибывшая на Север из дальних земель в поисках славы. Немедля препровожденные в крепость правителя, герои имели честь лицезреть его самого, а также выслушать рассказ о днях давно минувших, события коих вполне могут оказать влияние на деяния грядущие…
Давным-давно Торвалем правил славый Хиггелик, имя которого вошло в века. И по сей день люди помнят о походах того на нечестивые южные города, погрязшие в работорговле, и о триумфальном возвращении оттуда торвальских кораблей, набитых сокровищами. Во время одного из вояжей Хиггелик завернул на острова циклопов, где последние сотворили в дар ему волшебный меч — Гримринг, Клинок Судьбы. По слухам, артефакт нес в себе ужас, ниспосылаемый богами, обращающий в бегство всех врагов Хиггелика. Воодушевленный оным, последний собрал внушительный отряд и повел его за собою в Земли Орков… где, конечно же, и погиб, ибо не знает история человека, выжившего в тех губительных степях и пустошах… И сейчас, когда орочьи рати стекаются в долину реки Бодир и до нападения на Торваль и города Свельтской Лиги остаются считанные месяцы, единственная надежда Севера — Гримринг. Быть может, магия меча позволит отвратить волну черношкурых и сохранить в неприкосновенности людскую державу. Говорят, многие из потомков тех, кто отправился с Хидделиком в тот последний поход, владеют кусочками карты, на которых нанесен путь великого правителя и — быть может — место его последнего упокоения.
Обо всем этом Тронд Торбенсон поведал прибывшим к нему героям, после чего те покинули спешно готовящийся к обороне Торваль, отправившись в путь по городам и селам Севера в поисках людей, в руках которых могли оказаться ключи к местонахождению легендарного Клинка Судьбы. Долгие месяцы длился их путь, но наконец с таким трудом собранные пергаментные клочки сложились в полную карту земель к востоку от Торваля — Земель Орков. Там, в древней крепости среди топей долины Бодир, где трагически завершился путь Хиггелика, герои обнаружили Гримринг…
И вот настал месяц Перайн 17 года Хааля. Объединенное орочье воинство, ведомое Черным Маршалом Садраком Вассои, могучим валом ринулось на южные земли, неся с собою гибель всему живому. На границе торвальского королевства несметные рати черношкурых встретила группа героев, лидер которых крепко сжимал в руках сияющий Гримринг. Чудовищная армия остановилась: ужас, внушаемый Клинком Судьбы, был чересчур силен. Дабы разрешить возникшее смятение, орочий лидер повелел решить исход столкновения поединком: сильнейший воин его рати сойдется один на один с нынешним владельцем Гримринга. Если последний одержит верх — орки обойдут Торваль стороной, в противном случае — герои сами уйдут с их пути.
…Орочий воин пал; тяжело опершись на Гримринг, его израненный противник наблюдал, как, повинуясь гортанному приказу Черного Маршала, рать орков спешно снялась с лагеря, устремившись вдоль торвальской границы на юго-восток, где замерли в ожидании грядущего шторма обреченные города Свельтской Лиги: Дипенборг, Лованген, Гашок…
Сказы об Аркании 2 ~ Звездный Луч
И когда отгремели праздненства, устроенные благодарными торвальцами в честь своих спасителей, те двинулись дальше по разоренным землям, познавшим на себе всю ярость орочьих берсерков. Путь их лежал в Квирасим, небольшой городок на реке Квилл, к востоку от Земель Орков. Слава героев Торваля ныне гремела по всему Северу, что и явилось причиной письма, отправленного им неким высокопоставленным эльфом, в котором тот предлагал встретиться в Квирасиме и обсудить возможные способы противостояния стремительно продвигающейся орочьей орде.
Прибыв в тихий Квирасим, герои прошествовали в единственную в городишке таверну, где их уже дожидался эльф — Эльсурион Звездный Свет, брат самого короля Элестира. Не тратя времени на затяжные приветствия, он сразу же перешел к делу: «Как вы знаете, силы орков были сокрушены ранее, но лишь совместными усилиями эльфов и гномов. В знак дружбы между этими двумя расами мастера изготовили волшебный артефакт — Камень Саламандры. Но альянс распался с его потерей! Чтобы противостоять новым атакам орков, Камень Саламандры должен быть отдан в руки гнома по имени Инграмош, который в настоящий момент находится в Ловангене. Поговаривают, что Камень Саламандры — в гномьей шахте к югу отсюда.»
Откланявшись, эльф покинул таверну. Немудрено, что свое предложение он изложил героям, а не отправился за артефактом сам. Кому захочется пробираться по кишащим орками землям, а после отправляться в осажденный Лованген?.. Тем временем в таверне означился новый посетитель, всем своим видом напоминающий преуспевающего дельца. Окинув цепким взглядом полупустой зал, человек направился прямиком к столику, за которым уютно расположились наши герои. «Позвольте присоединиться к вам,» — хитро прищурившись, промолвил он. — «У меня есть серьезное предложение касательно Камня Саламандры. Вы только что разговаривали с эльфом, не так ли? Он сказал, что является послом? Ребенок знает, что не бывает эльфов-послов. Он рассказывал о дружбе эльфов и гномов?.. Что за нелепость! Они терпеть не могут друг друга, как огонь и вода! У Камня Саламандры много возможностей… И он ценен, ужасно ценен! Давайте так: я заплачу вам 1000 дукатов, если вы доставите его госпоже Виндарии Личбронн в Ловангене.»
…Позже ночью герои прошествовали в отведенную им опочивальню, где всерьез намеревались отдохнуть от прошедших встреч и сопутствующих им возлияний. Увы, покой им только снился. В окно спальни тихо проник человек, облаченный в черную ризу. «Фекс с вами,» — быстро проговорил он, видя, что собеседники уже извлекают мечи из ножен, намереваясь отправить ночного визитера прямиком к его божеству. — «Я хочу сделать деловое предложение. Знаменитый метательный топор, Звездный Путь, был украден из храма Бога Воров. Возможно, он находится в крепости орков и охраняется наиболее могучими из них. Верните оружие мне и будете вознаграждены. Вы получите часть сокровищ храма — по своему выбору — и Фекс всегда будет благосклонен к вам.»
Упоминание о сокровищах несколько смягчило недовольство героев по поводу вторжения аколита Фекса. И, лишь забрезжил рассвет, они покинули безмятежно спящий Квирасим, держа путь на юг, к виднеющимся на горизонте горам, именующимся Камнями Саламандры. Что удивительно, миссия их оказалась куда легче, нежели они сами предполагали. Пройдя в заброшенную гномью шахту у селения Финстеркоппен, герои без особого труда отыскали сокровищницу, в которой, помимо всего прочего, обнаружился вожделенный Камень. Дело оставалось за малым — доставить артефакт в южный Лованген да получить причитающуюся награду.
Шли дни, щедро сдобренные ночными перебежками по древнему тракту да частыми стычками с отрядами черношкурых. Как жаль, что Гримринг пришлось оставить в Торвале! Сейчас волшебный клинок пришелся бы как нельзя кстати.
Неподалеку от Ловангена герои повстречали одинокого мечника, устало бредущего по размытому тракту в том же направленнии, что и они. Человек представился Антароном, и сообщил, что держит путь в город, ибо там проживает его брат. Справедливо порешив, что лишний клинок в отряде лишним не бывает, тем более в нынешние неспокойные времена, герои взяли Антарона с собою и оставшиеся мили до Ловангена проделали вместе.
Слухи о длительной осаде города оказались до последнего слова правдивы; море шатров, окружающих стену, да сотни праздно шатающихся орков, играющих ли в кости или полирующих свое оружие, одним видом своим повергали в депрессию стороннего наблюдателя. Тем не менее, черношкурые не чинили совершенно никаких препятствий желающим войти в город. Скрупулезно изучив содержимое заплечных мешков наших героев да забрав себе их оружие, орясины пропустили путников в Лованген, не имея, конечно же, и мысли дать им возможность покинуть град, ежели такая идея придет им в головы.
К взгрустнувшим героям подошел молодой человек, близнец Антарона — Гаврон. Сердечно поблагодарив странников за то, что проводили его брата в город, Гаврон поочередно обнял каждого из них, после чего, сопровождаемый Антароном, растворился в толпе… унося с собою Камень Саламандры! Конечно, герои ожидали, что страсти вокруг волшебного артефакта могут разгореться самые нешуточные, но чтобы их как легко и эффектно облапошили!..
Поиск ворюги решено начать было в местных тавернах, благо сих злачных мест в городе нашлось премного. И, после нескольких часов бесплодных мытарств, удача улыбнулась героям, ибо в кабаке с патриотическим названием «Смерть орка» за кружкой эля гордо восседал господин Гаврон, вполне довольный этой жизнью. Еще бы — получив Камень Саламандры, он немедля приказал знакомому ювелиру изготовить совершенную копию реликвии, после чего, ничтоже сумняшеся, продал ее своей соседке — Виндарии Личбронн, имевшей на артефакт свои тайные планы. Истинный Камень Гаврон решил до поры до времени попридержать у себя — мало ли… К несчастью для зарвавшегося хитреца, обнаружившие его в таверне разъяренные герои особо не церемонились и, оставив его в темной аллее с вышибленными зубами и переломанными конечностями, гордо удалились, вновь унося с собою Камень Саламандры. Стоили ли его нынешние мучения 100 дукатов, полученных от Виндарии? Да какое это теперь имеет значение для бедолаги Гаврона?.. Лекарям походу придется заплатить куда больше…
Расспросив ловангенцев, искатели приключений узнали, что вождь гномов Инграмош со своим отрядом покинул город, отправившись сражаться с орками в Кровавых Пиках — горной гряде, служащей восточной границей Земель Орков. Да, гномам вечно свойственна повышенная импульсивность, но раз уж так случилось, неплохо бы героям и самим отыскать выход из осажденного града. Навестив кузнечные лавки и прикупив себе новое оружие взамен конфискованного орками, они направились в крепость квартирующегося недалече рыцарского гарнизона; знающие горожане намекнули, что командир воителей вполне может помочь им покинуть многострадальный Лованген без шума и пыли.
Так и случилось: пройдя тайным ходом, предназначенным для эвакуации граждан в случае возможной атаки, странники выбрались на поверхность за несколько миль от Ловангена и охватывающего его орочьего кольца. Благодарение славным рыцарям, уразумевшим всю важность возложенной на героев миссии и открывших им единственный скрытый выход из города. Путь их лежал к Кровавым Пикам, иными словами — прямиком в львиную пасть. Даже если Инграмош воистину направился в том направлении, шансы на то, что гном счастливо обнаружится, были крайне малы. Зато возможность собственной гибели зияла пред героями ярко как никогда.
Дальнейшие события усугубили и без того практически безнадежную ситуацию. Сильнейший ливень, разразившийся поутру, помешал вовремя заметить две дюжины орков и черных магов, спускающихся с гор наперерез небольшому отряду. Разразившееся сражение заняло лишь несколько минут: избитых практически до бесчуствия героев обобрали до нитки, связали и погнали куда-то вглубь Кровавых Пиков. Два дня длился мучительный марш, когда отряд достиг зева пещеры, служившей входом в подгорную орочью крепость. Особо не церемонясь, героев бросили в древнюю темницу; к счастью, не умирать — каждый вечер одинокий орк приносил в камеру плошку похдебки да кусок мяса. Естественно, долго такой ход вещей длиться не мог: немного окрепнув после выпавших на их долю испытаний, герои расправились со своим тюремщиком и выбрались в извилистые коридоры цитадели черношерстных. Дальнейшие дни явились настоящей битвой за выживание: сливаясь с тенями, искатели приключений крались по подгорным залам, изредка атакуя немногочисленных орков, оказывавшихся у них на пути, после чего тщательно скрывая трупы во избежание всеобщей тревоги. Надо сказать, им несказанно повезло: попавшийся под руку и тут же отправившийся к праотцам черный маг оказался счастливым обладателем Камня Саламандры — одним из тех, кто участвовал в захвате героев на подходе к Кровавым Пикам.
Прикинув, что делать им здесь, в сущности, больше нечего, путники поднялись из затхлых подземелий на верхние ярусы орочьей твердыни, где, как и следовало ожидать, обнаружился выход на поверхность. Усиленно охраняемый, к несчастью. Атаковав опешивших стражей, никак не ожидавших удара в спину, герои наскоро покончили с ними, отделавшись лишь малой кровью.
Решив больше не испытывать судьбу и не шастать в поисках сгинувшего Инграмоша по землям, целиком и полностью принадлежащим черношерстным, герои направили стопы в близлежащий град Тифхусен, большинство жителей которого следовало пути Фекса, покровителя воров. Вполне вероятно, там удастся разузнать кое-что о Звездном Пути — метательном топоре, за нахождение которого им сулили несметные сокровища. А ради столь благой цели, Камень Саламандры да гномье-эльфийский альянс могут слегка обождать.
Побратавшись в местной таверне с неким Хенсгером, который клятвенно заверял их в том, что может вывести их к месту содержания Звездного Пути, герои последовали за хитрецом к неприметному домишке на окраине города, за тайной дверью которого простирались обширные катакомбы тифхусенского храма Фекса. Захлопнув дверь за их спинами, Хенсгер довольно похихикал снаружи, после чего удалился, оставив героев один на один с многочисленными ловушками и загадками святыни божества воров.
Долгие часы провели они в подземных коридорах, стараясь если не отыскать Звездный Путь, так выбраться живыми и сохранить рассудок, хоть окружение к последнему и не располагало. Наконец, пред отчаявшимися вновь лицезреть когда-либо солнечный свет героями открылся огромный зал, в центре которого неподвижно стояли три человека. Одним из них оказался тот самый юноша, сподвигший на поиски Звездного Пути в далеком Квирасиме, вторым — некий служитель Фекса, узнаваемый по сверкающему на шее медальону с символом божества, а третьим — предатель Хенсгер, ухмыляющийся до ушей. Похоже, троица ожидала прибытия наших героев, ибо, как только те вошли в зал, жрец выступил вперед и заговорил: «Вы все еще хотите знать, где сокрыт Звездный Путь? Успокойтесь, он в безопасности и находится там, где и должен. А где именно — не ваше дело. Это в центре Земель Орков — его невозможно достичь. Мы просим прощения за то, что вы приложили столько усилий к поискам этого оружия. К сожалению, вы не получите награды, которую сулил вам наш младший брат. Понимаете, все это было не более, чем испытанием. Но не для вас, а для нашего юного служителя. А тем, храбрые герои, мы просим вас покинуть храм.»
Так бесславно завершились поиски Звездного Пути. Вновь оказавшись на улицах Тифхусена, герои мысленно поклялись свернуть шею пройдохе-аколиту как только представится возможность. А пока надлежало вновь отправляться по следам достославного Инграмоша. А где еще можно разузнать о гноме, как не в гномьем граде? И герои отправились в Тьолмар, город, первым оказавшийся на пути у войска черношерстных в первые дни Орочьего Шторма и беспрепятственно пропустивший армию мимо, тем самым избегнувший разрушения, но навсегда заклейменный сим предательством иными городами Севера.
Однако, никто из жителей Тьолмара не смог оказать хоть сколько-нибудь значимой помощи героям — после разговоров с ними возникало такое чувство, что Инграмош попросту однажды исчез и с тех пор о нем ни слуху, ни духу. Обыскав дом неуловимого гнома, герои обнаружили подземный проход, приведший их в тайный храм Безымянного, запретного божества, культы которого, тем не менее, время от времени возникали в Авентурии. Почувствовав рядом какое-то движение, герои резко обернулись, оказавшись лицом к лицу с тем самым человеком, что предлагал им деньги за Камень Саламандры в Квирасиме. Однако теперь сий субьет стоял пред ними, облаченный в робу служителя Безымянного, а Камень ярко сиял в его руке, выкраденный с помощью заклятия невидимости. Помахав на прощание ручкой, маг исчез.
Продвигаясь по мрачным коридорам зловещего святилища да отправляя по мере возможности на вечный покой здешних магов, друидов И культистов, герои добрались до величественной пещеры, неподалеку от входа в которую недвижно стоял гном, скованный заклинанием паралича. Инграмош, кто ж еще. Вновь появившийся старый знакомец-маг искренне поздравил героев с успешным завершением их похода: отныне Камень Саламандры славно послужит целям Безымянного в этом мире, а самим героям уготована роль первого блюда на обед Аркандору.
Из теней показалась огромная морда. Дракон! Решив не ждать, пока последний скумекает что к чему да вправду закусит ими, герои бросились в атаку, попутно угробив незадачливого мага, оказавшегося у них на пути. Вяло расшвыривая лапой отчаянно налетающих на него людишек, Аркандор все же счел за благо отступить, ведь шутки-шутками, а один из сыплющихся ударов вполне может оказаться фатальным для древней бестии. Недовольно фыркнув напоследок, дракон скрылся в тенях, окутывающих его лового; воспользовавшись моментом, герои подхватили Камень Саламандры, валяющийся на земле подле трупа колдуна, недвижного Инграмоша да ринулись к выходу.
Откуда-то из тьмы вынырнул эльф — Эльсурион Звездный Свет! Крикнув героям следовать за ним, он устремился в один из сотен проходов, пронзающих нечестивый храм, закончившийся у бурных вод подземной реки, на волнах которой покачивалась загодя припасенная лодчонка…
Дни плавания по заливу Ривы, а затем — по реке Квилл пролетели тихо и мирно. Инграмош пришел в себя; услышав историю о найденном наконец Камне Саламандры, он повелел немедля доставить его к эльфийскому королю — лидерам двух народов многое предстоит обсудить. Вскоре за спиною остался Квирасим; достигнув истока реки, герои выбрались на берег. Эльф умудрился где-то раздобыть повозку и путь на восток продолжился.
На следующий день герои достигли эльфийского селения, скрытого в лесной чащобе. Эльсурион и Инграмош оставили их лишь затем, чтобы несколько дней спустя закатить щедрое праздненство и во всеуслышанье объявить о союзе, заключенном между двумя великими расами. Впервые за четыре столетия к людям вышел эльфийский король Элестир Звездный Свет, сердечно поблагодаривший их за нахождение артефакта, благодаря которому вековые распри в одночасье оказались забыты.